Я думаю, одно из отличий взрослых от детей — в отношении к делам, которые нужно сделать, но делать неприятно.

Дети, столкнувшись с нелюбимым занятием, злятся, открыто показывают нежелание и сопротивляются до последнего момента.

Взрослые же понимают, зачем требуется то, что неприятно, принимают реальность и исполняют свой долг как можно лучше.

И я, двадцатишестилетний глава дома и генерал-лейтенант Имперской армии, буду стойко исполнять свой долг — пусть и неприятный, но неизбежный.

— Господин, майор Маттиас и остальные четверо господ прибыли сегодня, как и было назначено. Что прикажете? — спросила Шарлотта.

Одной мысли о встрече с этими людьми, которые помогли загнать Его Высочество Наследного принца и швейцарский экспедиционный корпус на грань уничтожения, хватает, чтобы во мне вскипела злость.

И есть за что. Эти идиоты должны были остаться на Ритцен-хилле, принять ответственность и погибнуть, сражаясь рядом со мной. Получив приказ об отступлении, вместо того чтобы как солдаты, совершившие ошибки, стоять до конца, они поджали хвосты и бежали, как битые псы.

Тем не менее я — генерал-лейтенант, одна из первых фигур не только в армии, но и в свете, и ради положения Наследного принца обязан дать этим людям шанс.

Несколько дней назад Его Высочество предложил: хотя эти дураки не могут вернуть права наследования, стоит дать им возможность вернуться на службу, — и мы уже об этом договорились.

Что ж, раз иначе нельзя — начнём с главного: они должны до конца прочувствовать своё положение. Выпущу пар и заставлю их испытать такой дискомфорт, что дышать станет трудно. Если они и правда достойны искупления, то ради спасения из своей ямы будут рвать жилы.

— Пусть ждут час. И не ведите их в гостиную с чаем и угощениями только потому, что они дворяне. Пусть стоят у двери.

— Господин, это не слишком жёстко?

— Они уже лишились и чести, и влияния. В семьях их считают отлучёнными. Если очень хочешь — поставь снаружи деревянные табуреты.

Шарлотта кивнула и вышла.

Следующий час я пересортировал военные секреты и прочие сведения, которые будут переданы в Великое княжество Острика в качестве наживки. Критерии просты: сведения, утечка которых не станет смертельной для армии, но формально тянет минимум на второй уровень секретности и причинит заметный ущерб.

Да, это ради операции, но от одной мысли, что всё это уйдёт тем остриканским ублюдкам, у меня скручивает желудок.

— Господин, майор Маттиас и остальные четверо прибыли. Приказать им войти?

Раз уж закончил — пора.

— Вводи.

Дверь распахнулась, и пятеро бывших майоров, стоявших за планом швейцарской экспедиции, вошли с натянутыми лицами. Несмотря на бесславную отставку, все отдали честь — то ли по привычке, то ли потому, что пришли по военному делу.

— Майор Маттиас фон Гриффин и ещё четверо прибыли в кабинет генерал-лейтенанта Йегера по приказу.

Они стояли «смирно», отдав честь отточенным движением, но я нарочно их проигнорировал. Даже не кивнул — смотрел лишь на равнодушное лицо Шарлотты, вводившей их внутрь.

— Майор Маттиас фон Гриффин явился для получения приказов и назначения на задачу лейтенант-генерала.

Я не ответил салютом, а повернулся к ним с презрением:

— Эй, вы там в своём уме? Прекрасно живётся в Имперской армии, да? Раз уж Его Высочество решил дать вам шанс, вы решили, что мир крутится вокруг вас, Гриффин… нет, Маттиас?

Я знаком выгнал Шарлотту и, впустив пятерых, плотно закрыл дверь.

В кабинете стало холодно, как при минус двадцати. Напряжение проступало у них на лицах явственно. Но ради Его Высочества я хочу их вытянуть — значит, давлю дальше.

— «Майор» Маттиас фон Гриффин! Нет.

— Кто разрешил тебе именоваться майором? Ты и на ефрейтора не тянешь. С какой стати представляешься воинским званием?

— Я… прошу прощения! Простите.

Даже под таким прессингом они признали, что заслужили это отношение. Внутренне я поднял оценку Маттиасу и остальным: в мире хватает тех, кто не способен честно признать вину и не думает меняться.

— И почему в документах у тебя всё ещё красуется «фон»? Насколько знаю, всем пятерым права наследования урезаны до запрета на пользование фамилией. Или у нас Имперский закон и дворянство — предмет для шуток?

При этих словах Маттиас и остальные скрипнули зубами. Обида кипела: их, вчерашних благородных, публично назвали пустым местом.

Я их понимаю. Но если бы не хотели так унижаться — остались бы на Ритцен-хилле и бились бы рядом со мной месяц.

— Я бы заставил вас стоять на обоих коленях, склоняясь как смерды перед дворянином. Но ради Наследного принца пощажу. Его Высочество хочет дать вам, идиотам… то есть бесчестным, ещё один шанс.

У этих взрослых мужиков полились слёзы: то ли жалость к себе, то ли благодарность Наследнику за брошенный круг — несмотря на то, что в эту преисподнюю они спустились сами.

— Садитесь. Разговор не стоячий.

Они опустились на стулья как на строевой — спины ровно под девяносто, ни грамма расслабления.

— Ещё раз сверим реальность. Маттиас, Болтон, Лудвиг, Билли, Джозеф. За то, что едва не довели войну до катастрофы, вы бесславно уволены, фактически лишены статуса и прав наследования. Так?

— Да, так…

— Параллельно семьи ваших «договорных» жён подали на развод, и Имперский суд утвердил всё мгновенно. Опека и иные родительские права по детям перешли вашим тёстям и тёщам — теперь вам не увидеть собственных сыновей и дочерей.

Кто-то сочтёт чрезмерным: мол, и так бесславно выгнаны, ещё и развод с лишением детей… Но такие браки, как у меня с Лаурой — по любви, — редчайшее исключение. В подавляющем большинстве — союз расчёта: дети ради продолжения дома. Потому и ходит шутка среди судебной знати: Империя разрешила многожёнство из жалости к мужчинам, вынужденным брать нелюбимых. На деле многие держат с законными супругами ровные «официальные» отношения, предпочитая тёплые связи с наложницами, выбранными сердцем.

Итог: жёны разорвали узы, защищая своё и детское будущее, а их родные отрезали вас, чтобы не тянуть позор на дом.

— В результате вы можете только прятаться в углу родового дома, пьянствовать на скудное содержание от отцов и таскаться к дешёвым проституткам. Так вы и скомкаете остаток жизни. И, по правде, шансов на реабилитацию не было.

Возразить им было нечем — слёзы текли сильнее.

— Однако Его Высочество действительно человек сострадающий. Он просил меня и Его Величество дать вам ещё один шанс, признавая свою долю вины за ваше падение.

Если по правде, Он, вероятно, и сам хотел бы — да только после позора экспедиции ему было не до просьб. Так что, когда я сам подал императору прошение за пятерых, а Его Величество одобрил, Наследник обрадовался так, что крепко меня обнял.

Но чтобы их верность была к Нему, всё добро — Ему.

— Итак. Меня, скрепя сердце, поручили дать вам — тем, кто загнал меня и 7-ю гвардейскую в угол, — последний шанс. Готовы ли вы рискнуть жизнью в любой задаче?

Все пятеро одновременно сползли со стульев, встали на оба колена, склонили головы и заговорили наперебой, как обречённые, хватаясь за соломинку:

— Дайте нам шанс. Мы не можем жить с таким позором.

— Хоть лижите подошвы, хоть полаять на площади — сделаем.

— Любой приказ — исполним. Только прикажите.

Ещё шаг — и начнёт работать против меня. Довольно.

— Хорошо. Я дам вам шанс. Как это сделал для нас граф Берн, вы станете двойными агентами.