Даже Его Высочество Наследный принц чувствует себя неловко, а ожидание на лице Его Величества давит ещё сильнее.

Тем более, человек, который обычно встречает подданных с отточенно-политической маской, сейчас улыбается по-детски, словно вот-вот предложит мне свою дочь. Страшновато.

— Кроме того, — начал я, — полагаю, Его Высочеству следует сосредоточиться на продвижении способных младших офицеров и администраторов простого происхождения. Я попал в поле зрения Наследника благодаря заслугам на Рейнландском фронте, но без его постоянной поддержки и наставничества я бы никогда так быстро не поднялся.

Я, может, и рос быстрее прочих дворян, но без этой опоры так стремительно не вышло бы. Сироте из простолюдинов одинаковых шансов с урожденным дворянством не дают.

— С твоими способностями ты всё равно занял бы нынешнее место, несмотря на «простонародное» происхождение, — отозвался Император. — Но до генерал-лейтенанта добирался бы лет на десять дольше.

— Благодарю за высокую оценку, Ваше Величество. Тогда прошу учесть: прямо сейчас есть выпускники Академии из простых сословий, которые сильнее многих дворянских офицеров, но продвигаются медленнее. Если Его Высочество продолжит возводить людей по способностям, у армии быстро прибавится отличных командиров.

— Графам и прочей верхушке это может не понравиться, — кивнул Император. — Но ведь и баронские с виконтскими домами, имеющими голос на выборах, двигаются медленнее высшей знати. Увидев, как поднимают простолюдинов за талант, они подумают: «А нам, людям со щитом и породой, дадут ещё больше», — и потянутся к Наследнику.

Людская психология проста. «Если у этого, попроще, появилась девушка, то я-то уж точно не останусь один — делай, как он, и будет ещё краше». Так и тут: видя, как растят простых, младшая знать и рыцарские дома примутся перекраивать лояльность ради будущего фамилий и детей.

Император кивнул и прищурился:

— Но ведь и прочие принцы начнут копировать — продвигать простых и утешать семьи?

— Для Империи это не вред, — развёл я руками. — Напротив: чем шире искать талант среди множества простолюдинов и младшей знати, тем скорее найдутся командиры, способные превзойти меня. А всё равно запомнят, что старт этому дал Наследник.

— Просил у тебя укрепить позиции принца, а получил ещё и программу развития Империи, — усмехнулся Император. — Впечатляет.

Ну, иначе я и не умею. Солдат из простых не знает, как «смазать», как вязать браки между домами ради очков. Я умею одно: выигрывать и приносить стране пользу.

— Но этого мало, — продолжил я. — Наследнику, как будущему Императору, нужно доказать воинский талант.

Император подался вперёд, глаза заискрились:

— Есть задумка? Выберешь театр действий — назначу тебя заместителем главнокомандующего в следующей войне Наследника.

Заместитель — это по сути главком с той же мерой власти и ответственности. Должность, о которой я мечтал.

Сердце застучало, но сейчас надо быть холодным.

— В стратегическом, точнее, в глобально-стратегическом смысле следующий удар Империи должен прийтись по Великому княжеству Острика.

— Острика? — Император вскинул бровь. — Думал, назовёшь Республику Франсуа, Бельгию или Моренгию. Неожиданно.

— Если бы Франсуа была в форме, лучше всего было бы откусить Моренгию. Но сейчас Республика Франсуа развалится в гражданскую, стоит её не трогать. Бельгия уже облизывается, Моренгия держит Бельгию в тонусе — идеальный баланс.

Республика Франсуа так и не оправилась после того, как мы сняли с неё жирный кусок. Раны загноились: кабинет с парламентом на ножах, фракции заказывают убийства — по данным Разведки — и бьют по дворянам-оппонентам. Лезть сейчас — сплотим их против себя. Зачем?

— Зато однажды Острика, Варшава и Чеховия выстроятся в союз против нас. Значит, бить надо по Острике первой — выбивать центр тяжести.

По земле Варшава крупнее, но Острика кормит огромные массы своими равнинами. Там и население, и войско больше, чем у троих вместе по потенциалу.

— Верно, — кивнул Император. — Варшава сейчас воюет с Беласком и Каунасом — тройке не срастись. Но стоит им заключить мир… Представить страшно.

— И вы только подумайте, как это прозвучит: Наследник лично покоряет Острику — будущую угрозу Империи.

— Как подготовишь фундамент?

В прошлый раз нас швейцарцы ловко заманили и больно ударили. Ненавистная схема — значит, нужно её выверить и применить самим.

— Бывшие майоры из окружения Наследника не тянут на злодеев. Предлагаю дать им шанс искупить: отправить в Острику двойными агентами. До критического момента — подбрасывают штабу Острики наши «секреты», а в день «Ч», — удар в спину.

Эти пятеро выпускники Академии и Штабного колледжа: наши доктрины и приёмы знают досконально, вторую ступень секретности помнят наизусть. Острика их примет с распростёртыми объятиями. А когда выработают — попытается убрать. Мы это учтём.

Император удивился:

— Формально они лишь исполняли волю сверху — смягчающее. Но ты уверен? Когда Наследник станет Императором, ты сам наращиваешь его настоящий ближний круг.

Пятеро — наследники дворянских домов; они с Наследником, в отличие от меня, дружны лично: по борделям ходят вместе, шутки, пирушки. Я с ним пять лет; они — почти двадцать. Казалось бы, я сам себе подкапываю…

Но я выжил и дошёл досюда, потому что ставил Империю выше личного.

— Я не за их благодарность говорю и не за укрепление своей позиции. Как ни горько признавать, пятеро понесли тяжёлое наказание, исполняя волю Наследника.

— Верно. Жалко талантливых мальчишек, — вздохнул Император.

— Значит, в каком-то смысле долг Его Высочества — поднять их вновь. На людях это будет выглядеть так, будто Наследник даёт шанс и несёт ответственность за своих. Слава монарха, который не бросает людей, даже когда они «упали в цене».

Император пару секунд смотрел на меня пустым взглядом, затем решительно кивнул:

— Хорошо. Делай. Но утечки в рамках операции — под гриф «совершенно секретно», и перед стартом доложишь мне лично письменно.

— Есть.

Закончив разговор, Император Фернандо задумался:

«Я и не собирался «резать» генерал-майора Йегера — он фактически спас Империю. Хотел, напротив, дать ему расправить крылья».

Его заботила лишь отсечка тех, кто липнет к Йегеру ради власти. И даже — отстранить одну юную женщину, которая липла вовсе не ради власти.

— Барон Керзит — весьма умна, пусть и не столь, как генерал-майор Йегер. И это ключевая фигура в удержании Севера за Империей. Через пару десятилетий, когда северные земли окрепнут, ей надлежит дать графство. Тогда Север не отпадёт и после моей смерти.

Ему было по-человечески жаль.

Пока Питер Йегер — самый «романтически бестолковый» дворянин Империи — ничего не замечает, Император отлично видел: отказ барона Керзит от браков по расчёту — лишь потому, что она хочет родить его ребёнка.

«Вот почему их стоило развести. Если они соединятся, дом Йегер получит слишком мощный фундамент. Их нужно было уравновесить».

Он криво улыбнулся.

Потому что, обсуждая операцию по Острике, Питер предложил поделиться своей эксклюзивной близостью к будущему Императору с пятью бывшими майорами — ради пользы государства. Выкинул личный расчёт — оставил одно: Империя.

Сомневаться в человеке, который, будучи генерал-майором, месяцами стоял лицом к смерти и уложил двести врагов ради Империи, — глупо. Сомнения отпали. Теперь Император хотел привязать Питера к Империи навсегда.

— По правде, даже без его титула ценность Питера сопоставима с целым герцогским домом. Почему бы не породниться? К тому же по особому имперскому закону, если принцесса выходит за мужчину с законной супругой, обе признаются равными «законными жёнами».

Император даже поблагодарил про себя закон, позволяющий сделать Йегера «своим» и не отнимать место законной жены у дочери верного маркиза Беннера.

— Кстати, моя дочь Луиза через год после следующего станет двадцатилетней — пора замуж. С детства твердит: «Хочу рыцаря на белом коне!» И старалась стать женщиной, достойной такого рыцаря. Могу исполнить её мечту. Ей наверняка понравится.

Оставалась лишь одна забота:

— Но Питер такой консерватор… Даже там, где почти каждый генерал имеет личную горничную «для всего», — и эта девушка подаёт ему знаки, как влюблённая, — он видит в ней только верного слугу… Справится ли Луиза?