И на следующий день.

Меня немедленно вызвали во дворец.

Хотелось сослаться на то, что всё тело ноет — я же только-только вернулся с войны — и отказаться от аудиенции.

Потому что я хотел отдыхать со своим кроличонком-сыном и лисичкой-красавицей женой.

Тем более что у меня сейчас нет назначения, а я нахожусь на двухмесячном отпуске — наградном, утешительном и по болезни.

Так что я по праву заслужил свободу запереться в собственном особняке, днём играть с обожаемым сыном, а ночью — быть «замученным» Лаурой…

Но Империя — строгая сословная страна: если зовёт Император, бросай всё и иди, иначе потом могут настигнуть последствия, о которых лучше не думать.

«Не, ну вряд ли он отменит мой отпуск и погонит на службу немедленно. Не может же быть. Правда? Никак нет».

И вот я, хоть и легенда, что уложила сотни врагов, вошёл в кабинет Его Величества обычным солдатом, отчаянно молясь, чтобы отпуск не урезали.

— Генерал-майор Питер Йегер приветствует единственное солнце Империи.

— Подними голову. Мне искренне жаль, что позвал тебя во время отпуска.

— Если зовёт Ваше Величество, разве не должен я отложить любые неотложные дела и явиться немедленно?

Выслушав это, Император велел слугам поставить для меня кресло напротив.

— Садись. Нам, похоже, предстоит долгая беседа.

— Слушаюсь.

Дворецкий и горничные вышли из кабинета, и Его Величество со вздохом заговорил:

— Генерал-майор, знаешь ли ты нынешнюю политическую ситуацию в Империи? Полный хаос.

В каком-то смысле это было настолько очевидно, что и говорить не стоило.

По итогам экспедиции можно сказать, что Наследник едва-едва вырвал победу у швейцарцев.

И всё же остаётся фактом: по вине Его Высочества корпус в 50 тысяч едва не был уничтожен.

Одного этого достаточно, чтобы обычно катились головы высших генералов и рушились целые фамилии — и речь не об ошибках, а о промахах.

К тому же сам факт, что Наследника едва не взяли в плен из-за ошибки, — несопоставимо более тяжкий проступок, даже если бы все 50 тысяч имперских солдат полегли.

Пусть это и лучше, чем пленение Императора, но чтобы вернуть Наследника, пришлось бы отдать несколько герцогств и более миллиона подданных, что к ним приписаны.

Такое невозможно замять фразой «ну ведь в итоге ничего не случилось».

И хотя я переписал всю славу за удар по лагерю у Дольфино на Его Высочество, верхам, вероятно, уже всё известно.

— Четверть дворян, поддерживавших Михаэля, перешла к партиям Второго и Третьего принцев. А среди оставшихся вокруг Наследника уже намечаются новые перебежчики.

— …Сожалею об этом.

— Ещё бы. Если бы всё шло по плану, после захвата трёх швейцарских кантонов я собирался объявить, что слишком состарился для трона, и созвать императорские выборы. А сам, этот старик, переехал бы с Императрицей и наложницами в отдельный дворец и зажил бы в покое.

В пятьдесят, без хронических болячек, он уже планировал отойти от дел и наслаждаться поздней жизнью.

Но как он и сказал: проучить Швейцарию и оттяпать её земли — давняя мечта всех императоров.

Однако уникально прекрасный, но для чужаков адский рельеф, да ещё сила местных разбойников-наёмников — всё это веками отрезвляло желающих сходить в «поход».

Честно говоря, прошлую экспедицию стоило затевать лишь потому, что надёжный граф работал на Империю как двойной агент.

Если бы он не оказался двойником, операция, спланированная Наследником, удалась бы.

Он стал бы железнокровным Императором, чья власть настолько крепка, что никто и подумать не посмел бы перечить.

Император поднялся, крепко сжал мою руку и с доброй улыбкой произнёс:

— Но граф Берн оказался двойным, и Наследник едва не погиб там вместе с пятидесятитысячной экспедицией. Скажу честно: впервые услышав, я подумал — «всё кончено; Империя пошла по дороге упадка».

Империя из-за географии окружена потенциальными врагами.

Если б швейцарские горцы, кроме наёмников ничем не славные, утащили Наследника в плен, а мы ради его выкупа уступили бы пару герцогств, — соседям вроде Чеховии, Франсуа, Перонского союза городов, Великого княжества Острика только дай повод. Сбежались бы гурьбой: «Это и есть тот самый ресторан — Рейх Империя?»

И тогда нас бы с высокой долей вероятности разорвали войны на нескольких фронтах.

— Но благодаря тебе и 7-й Гвардейской дивизии, державшейся до конца и прикрывавшей отход, Наследник вернулся живым. Ты защитил солдат Империи, её честь, гордость и безопасность наших граждан. Лично для меня ты — благодетель. Более того, пока жив Питер Йегер, я никогда не усомнюсь в доме графов Йегер.

Быть названным благодетелем Императором — это, грубо говоря, даже если я проиграю всё состояние в кости и влезу в долги, он покроет их из казны или собственного бюджета.

А «никогда не усомнюсь в твоём доме» — это абсолютный кредит доверия, пока я не совершу открытой измены.

Вступление, похоже, вышло длинным — значит, у Его Величества много на душе…

Я сглотнул.

— Позвал я тебя, кого следовало бы пожалеть и отпустить отдыхать, да и разговор затянул. Перейдём к делу. Есть мысли, как восстановить позиции Наследника?

Способов немало.

Во-первых, Его Высочество может чаще появляться среди народа и расходовать средства на помощь, либо собирать вокруг себя офицеров и младших администраторов моего уровня, постепенно наращивая влияние.

Он мог бы лично встречаться с офицерами 7-й Гвардейской дивизии, произвести хорошее впечатление и заручиться лояльностью их семей и т. п.

— Сейчас Наследнику нужна показательная, глубокая рефлексия. Он обязан ясно показать, что больше не повторит подобных ошибок, и продемонстрировать, какие усилия предпримет, чтобы их не допускать. Это необходимо, чтобы остановить исход оставшихся вокруг него дворян.

— Парень уже кается по-своему. Он собирает все налоги графства Бранденбург и раздаёт их раненым и семьям погибших. Из-за этого живёт на средства двора.

— Этого мало. Хотя бы по столице Рейхбургу и окрестностям он должен лично посещать дома офицеров и солдат, павших героически или посмертно награждённых, — выражать соболезнования и оставлять на жизнь.

Император сперва удивился моим словам — распахнул глаза, — но вскоре кивнул, оценив смысл.

— Если он так поступит, гордость его будет сильно уязвлена. Разумеется, как только пойдут слухи, это вернётся ему честью во много крат. А наши дворяне впечатлятся великодушием Наследника, который утешает даже простых солдат и младших офицеров.

Сгибать колено ради рядовых и младших — тяжело, но большинство дворян служили и знают:

армия держится не на генералах и штабных одних.

Уважай и береги младших — и войско будет в наилучшей форме.

— Естественно, истории о поступках Его Высочества разлетятся по стране сами собой. Те, кто подумывал уйти, услышат, что Наследник оплакивает смерти даже младших чинов, и увидят в нём потенциал.

— Логично. А ты поедешь с ним?

Честно говоря, мне до зарезу хочется поддержать семьи павших из 7-й дивизии и других частей.

Ради этого я бы пожертвовал всем отпуском, но…

— Сейчас моё имя слишком раскручено этой войной. Потому я не могу сопровождать Его Высочество.

Не произнося вслух, и так понятно, что будет, если я поеду.

Семьи и раненые из других дивизий, конечно, приветствуют Наследника, но 7-я будет радоваться мне сильнее, чем Ему.

Ибо как бы ни была необходима стратегия, оставившая 7-ю «щитом», — я был тем генералом, кто лично держал меч и стоял до конца, чтобы вернуть как можно больше своих.

В такой обстановке, даже без моего желания, обязательно возникнет соперничество между Его Высочеством и мной.

— Так что я правда отсиджусь дома два месяца. За это время, если Его Высочество займётся утешением семей, это наверняка укрепит его позиции.

Император довольно улыбнулся и спросил:

— Помимо сказанного, у тебя, кажется, есть план куда крупнее. Не стесняйся, выкладывай. Между нами же.