Его Величество завершил вручение наград и лично сказал по паре тёплых слов каждому офицеру нашего соединения, начиная с командиров батальонов.

Офицеры и солдаты дивизии, рассевшиеся за пиром, наперебой утверждали, что было бы нелояльно оставить хоть каплю вина из столь щедрого угощения, устроенного самим Императором, — и каждый осушил не меньше двух литров.

Меня, как виновника торжества, подхватили подчинённые и напоили до потери ориентировки.

— Алкаши… Даже для лучшего имперского вина, о котором они и мечтать не смели, это уже перебор. Чёрт, я же сына впервые увижу. Если вернусь домой пьяный, Лаура мне уши надерёт.

— Ваша жена поймёт, господин генерал.

— Надеюсь. Очень надеюсь.

Честно говоря, обстоятельства были непреодолимые, так что оправданий у меня — вагон.

Пир устраивал лично Император, а солдаты 7-й дивизии, с которыми я бок о бок прошёл ад, требовали «выпить до дна». Вон сколько других генералов после войны не домой едут, а собирают подчинённых и отправляются щупать девиц.

Поскольку мне это неинтересно, казну за гулянку, скорее всего, опустошит новый барон Вернер, угощая нашу дивизию.

Так или иначе, торжество завершилось, и я, наконец, смог вернуться в давно желанный дом — на подготовленной карете.

Меня переполняли чувства.

Я вернулся живым и смогу обнять любимую Лауру и нашего новорождённого сына.

Выйдя из кареты с помощью Шарлотты, я направился к особняку и посмотрел на двери.

На пороге стояли Лаура и маркиз Беннер. Завидев меня, Лаура сорвалась с места и крепко обняла.

— Я так скучала. Я боялась, что больше тебя не увижу, господин генерал-майор. Без тебя я почти не спала и не ела, думая, что придётся жить без тебя. Я больше никогда не хочу переживать такой кошмар. Я поняла наверняка: я не могу без тебя жить. Я люблю тебя.

На Ритцен-холме я каждую минуту рисковал умереть — от изнеможения или от вражеского клинка.

Я даже продумал, как в самом худшем случае тайно вывести Шарлотту и горстку солдат.

К счастью, герцог Швейцарии оказался бездарем, а солдаты 7-й дивизии дрались, как львы, — и я смог вернуться вот так, живым.

— Вернуться удалось благодаря доблести всех наших солдат и благословению Деуса. Ты наверняка натерпелась, рожая нашего малыша. Как ты себя чувствуешь?

— Уже хорошо. Отец прислал кормилицу и заботился обо мне изо всех сил.

— Раз Лауре лучше — уже хорошо…

Я как раз собирался поблагодарить тестя. Он отрицательно покачал головой: мол, не стоит. Я снова посмотрел на Лауру — и заметил: вместо того чтобы слегка округлиться после родов, она наоборот стала тоньше.

— Прости, что заставил тебя волноваться. Ты похудела из-за меня? Видеть тебя такой исхудавшей мне вдвойне тяжко. Прости. Я буду лучше.

— Главное — ты вернулся целым. И Керзит… то есть подполковник Анья, и Шарлотта тоже приехали с тобой. Мне надо их поблагодарить за то, что ухаживали за тобой.

— Я бы поел вместе с Аней и Шарлоттой, если можно.

Лаура лучезарно кивнула.

— Тесть… то есть генерал Беннер. Я вернулся благополучно. Спасибо, что приглядывали за моей женой.

Известно же: у имперского генерала бумага — от пояса до плеч. Своё-то хозяйство впритык, а тут ещё и Лаура, вышедшая за нас, — хлопот невпроворот.

— Лаура — твоя жена, но прежде всего — моя единственная дочь. Так что естественно, что я присматривал за ней, пока ты был на войне. Странно даже слышать за это благодарность.

— Но с вашей работой это, должно быть, было непросто?

Тесть загадочно усмехнулся:

— Ещё как. Мы, штабные, неделю не спали, когда пошли слухи, будто наследного принца в Швейцарии захватили или он при смерти. Потому что если бы враг вторгся в Империю, пришлось бы срочно считать, сколько земли сдавать и как держать оборону.

— Нелегко.

— Пустяки по сравнению с тем, через что прошла 7-я дивизия. Особенно ты! И, полагаю, ты уже слышал: в штабе — массовые кадровые чистки. Без преувеличения, на следующий месяц назначено десять проводов штабных генералов на пенсию.

Всего в Главном штабе — сорок генералов.

Значит, четверть уволят — в прямой или косвенной ответственности.

— По правде, кроме разведки особых промахов ни у кого и не было.

— Звание генерала — жизнь мухи. У моего коллеги, генерал-лейтенанта Фаллена, семейная ссора с женой разрослась, партия Третьего принца подала импичмент — и его списали после «коррекции» аттестации.

— Ну да. Генералы у нас столь сильные, что за малейшее пятно отвечают по полной.

Как я и сказал, в корпусе генералов почти нет бестолочей — все выровнены на верхнюю планку.

Кого ни повысь — системе не повредит, вот и возможны такие решения.

Тесть, между тем, продолжил с тонкой улыбкой:

— И это ещё не объявляли. В следующем году министр войны Отто уходит, и фельдмаршал Адельхайт тоже сдаёт пост — в порядке косвенной ответственности.

— Военное командование Империи переворачивают с ног на голову.

— Рано удивляться. Я сменяю фельдмаршала Адельхайта. И, между прочим, как твой тесть, я не могу простить, что ты довёл мою дочь до слёз. Так что ближайшие годы ты будешь «центровым» — на службе в Главном штабе. Освободи время — ухаживай за Лаурой. Эй, ты чего стоишь? К внуку не пойдёшь, Фридриха не посмотришь?

С этими словами тесть огрел меня по спине ладонью так, что хлопок разнёсся по холлу.

— Он в комнате сразу слева от вашей спальни. Ступай. Отец должен первым взять на руки и назвать по имени.

…В самом деле, не время сейчас обсуждать политику и будущее Империи.

Я сунул Шарлотте свой чересчур тяжёлый плащ и мундир генерал-майора — и припустил в соседнюю комнату.

Видимо, это был самый быстрый мой бег в жизни; дорога заняла меньше минуты — и всё равно показалась вечностью.

— Г-граф?

Кормилица вздрогнула от моего внезапного появления.

— Я хочу подержать его сам. Как правильно брать?

— Сначала вымойте руки и лицо, почистите зубы — и берите.

— Ах да. Совсем забыл. Спасибо.

Я разок заглянул на кроху в её руках — и побежал умываться.

— Ладонью левой руки поддержите его снизу, левым предплечьем — тельце. Правой рукой — головку. И держите очень аккуратно.

— Понял.

Глубоко вдохнул — и бережно принял Фридриха, как учила кормилица.

Красные, как у Лауры, глаза, чёрные, как у меня, волосы, выразительный нос, большие круглые глазки, кожа — мягкая, как пудра, щёки — персик.

— Спасибо тебе, что пришёл в этот мир, Фридрих.

Глядя на него, я понял, почему унтера да офицеры без конца хвастаются детьми.

Он сам по себе — сплошное очарование, и будто с первого взгляда узнал во мне отца — тянет ручки, шевелит губами.

Если объективно, не потому что «мой» — но не гений ли он, а?

Думаю, если он пойдёт по военной стезе, будет командиром лучше меня.

— Да-да. Главное — расти здоровым. Уверен, станешь ещё достойнее отца. На кого ты такой красавец?

Я наслаждался этими минутами под приглядам кормилицы, тревожащейся, как бы я не так его держал.

Вскоре Лаура привела генерала Беннера, Шарлотту и Аню.

— Шарлотта, Анья… то есть полковник Керзит. Хотите подержать Фридриха?

— Называйте меня Аней, госпожа графиня.

— Хорошо, полковник Анья. Идите, берите. Разве он не прелесть?

— Можно? Если позволите… Мы как раз только что помылись.

Лаура естественно приняла Фридриха у меня и сама предложила Шарлотте с Аней подержать.

Обе взглянули на Лауру с замесом восхищения, ревности и благодарности — и приняли младенца, как драгоценнейшую хрупкую вещицу.

Такое приглашение держать ребёнка, вероятно, означало желание Лауры дальше поддерживать с ними близкие, почти семейные отношения.

Пока наш графский дом будет стоять, так, видимо, и будет — связь с ними останется крепкой.

Мне было приятно видеть, как ладят эти трое, так много для меня сделавшие.

Я искренне поделился чувствами с тестем, стоявшим рядом:

— Раньше они как будто мандражировали перед Лаурой и не могли расслабиться. А теперь — спасли меня, родился сын, и вот они уже как родные. Вам тоже так кажется, тесть?

— Если Лаура считает это хорошим, значит, так и есть.

…Вообще, дать подержать младенца у офицера или дворянина — знак союза. Так что это совсем неплохо.

— Кстати, внук у нас — вылитая смесь тебя и Лауры, поровну. Разве не мил, как чёрный кролик?

— Да, тесть. Но больше всего меня поразило другое: он с первого взгляда признал во мне отца — потянулся ко мне. Пожалуй, он гений. Уверен, однажды превзойдёт меня как военачальник.

Тесть приложил ладонь ко лбу, будто от головной боли:

— Ты серьёзно?

— Наш ребёнок проявит себя блестяще — и без тех опасностей, что выпадали мне.

— Вздыхаю… раз ты так говоришь — пусть будет так. Если получится, будущее не только графского дома Йегеров, но и нашего маркизата — в полнейшей безопасности. Глядишь, благодаря вам двоим, отец и сын, мы дорастём и до герцогского дома Беннеров.