Когда государство терпит поражение в войне или ему есть что скрывать, оно старается создавать героев.

Это верно и для отдельных людей: как мы тянемся к зрелищу или хорошему фильму в тяжёлые моменты, чтобы испытать радость и утешение и набраться сил.

На уровне страны, когда случается беда, на первый план выдвигают героев — чтобы привлечь внимание и переключить интерес людей.

И сейчас Его Величество Император хочет осветить прожекторами меня и нашу 7-ю дивизию.

Поэтому, едва моё тело чуть окрепло, я прибыл в столицу и, вместо того чтобы сразу поехать домой, прошёл в параде победы вместе с уцелевшими солдатами 7-й дивизии.

А теперь меня в обязательном порядке привели на особый праздничный банкет, который Его Величество устроил во дворцовом дворе для офицеров и солдат 7-й дивизии.

— Сержант Отто, никогда бы не подумал, что простой крепостной вроде меня окажется на банкете во дворце. В жизни себе такого представить не мог.

— Дурак, это сам Император приказал нам явиться. И перестань называть себя крепостным. Мы теперь полноправные граждане! Хочешь дальше быть крепостным — это уж твои проблемы!

— Чёрт, честно, когда я остался с Комдивом на Ритцен-хилле, думал — мне крышка. А теперь оглядываюсь и понимаю: лучшее решение в жизни! Жизнь коротка — надо прожить её ярко!

Ну, раз уж те, кто рисковал рядом со мной жизнью, довольны — и хорошо.

— Комдив, а не лучше ли, вместо того чтобы просто смотреть, как бойцы пируют, сказать несколько ободряющих слов?

— Все были бы рады похвале от вас, господин.

Обычно в таких случаях человеку высокого ранга лучше тихо посиживать с бокалом вина в углу.

Но сейчас, как предложили Аня и Шарлотта, всем, пожалуй, действительно будет приятно, если я пройдусь и скажу добрые слова.

С этой мыслью я уже собирался подойти к ближайшему батальону, чтобы подбодрить, как вдруг протрубили трубы и раздалось громкое возглашение:

— Солнце великой Рейхской империи, Его Величество Фернандо фон Райх, прибыл! Всем офицерам и солдатам 7-й дивизии — оказать почтение!

Услышав это, солдаты, которые, скорее всего, в жизни не видели даже барона, не то что Императора, растерялись и не знали, как быть.

По правде, они просто занервничали — встретиться с самым почитаемым человеком Империи, с кем-то, кого они не рассчитывали увидеть никогда, — и из головы вылетело всё, чему их учили офицеры и придворные.

Увидев это, офицеры полушёпотом, словно чревовещатели, нашептали подчинённым:

— На оба колена и головы вниз.

— Не поднимать головы, пока не скажут. Ошибёшься — запишут в кощунство.

— Встань на колени, как в церкви.

Окружавшие Его Величество вельможи — те, кто при иных обстоятельствах возмутился бы подобной суматохе, — сейчас лишь благосклонно смотрели на солдат.

— По обычаю, не дворяне должны становиться передо мной на оба колена. Но офицеры и солдаты 7-й дивизии — это спасители Наследного принца, моего сына, и герои, уберёгшие Империю. Я не могу велеть таким людям падать на оба колена в этот радостный день. В качестве исключения ныне дозволяю преклонить лишь одно колено — наравне с прочими офицерами. И поднимите головы.

По сословным правилам простолюдины и крепостные обязаны преклонять оба колена на аудиенции у короля или титулованного дворянина.

В этом есть смысл: "Я, ничтожный холоп, польщён и прошу прощения, что осмелился предстать перед столь высоким лицом".

Но сейчас Император искренне позвал их, чтобы выразить благодарность, — и тем самым велит преклонить лишь одно колено, как знак уважения вне зависимости от сословия.

Солдаты могли ещё не до конца понять значение такого жеста, но офицеры, хорошо осознающие, что значит для Императора искренняя благодарность, широко раскрыли глаза от удивления.

Тем не менее Его Величество, будто ничего особенного, принял из рук гофмейстера свиток и зачитал его лично:

— Сквозь слёзы, отчаянное самопожертвование и блистательную храбрость всех офицеров и солдат, состоящих в 7-й дивизии, Империя избежала великой государственной беды — пленения Наследного принца и гибели пятидесяти тысяч воинов. За это Я, Фернандо фон Райх, Император Рейхской империи, выражаю вам искреннюю благодарность.

Произнеся это, Его Величество едва заметно склонил перед нами голову.

Жест сам по себе может показаться крохотным, но раз уж Император по правилу не склоняет головы ни перед кем, кроме Бога и Его наместника — Папы, — то так Он показывает, насколько благодарен нам, и тем самым практически обещает чрезвычайные награды.

Разумеется, это — слава, которой каждый из 7-й дивизии вправе гордиться до конца дней.

— Посему Мы с министрами размышляли, как воздать вам, тем, кто помог преодолеть кризис, способный потрясти Империю. В итоге Я решил наградить вас с наивысшей искренностью и благодарностью.

Услышав это, я окончательно уверился.

По правде, не будь усилий 7-й дивизии, экспедиционный корпус потерял бы все пятьдесят тысяч, а Его Высочество Наследный принц угодил бы в плен.

А если так, даже лишив Наследника прав позднее, Его Величеству всё равно пришлось бы сперва выкупать его.

В обмен пришлось бы отдать герцогу Швейцарии никак не меньше трёх-четырёх герцогств — ослабив державу и загнав Империю в дипломатический тупик.

Само упоминание Императором подобного кризиса — знак, что далее последуют особые милости, и в них — политический смысл: подчеркнуть героев, чтобы загладить поражение в войне.

— Во-первых, 7-я дивизия Имперской армии, спасшая Империю, особо возводится в звание 'Гвардейской'; солдатам будут даны повышения и ордена по заслугам. Кроме того, каждому, кто числится в 7-й дивизии, Я жалую по 10 золотых, а Наследный принц — по 5 золотых. Отдельно последует премиальное вознаграждение. Наконец, все солдаты и их семьи освобождаются из крепостной зависимости.

В Медвежьей империи титул "Гвардии" раздавали впустую, без реальных выгод; в Рейхской — иначе.

Части со званием "Гвардейская" получают, как правило, вдвое больший оклад для офицеров, унтер-офицеров и рядовых по сравнению с однополчанами того же звена.

И всякий, кто служит в этой части — от офицера до солдата — получает серьёзные бонусы к дальнейшим повышениям.

К тому же в Имперской армии ордена — независимо от степеней — обычно дают только офицерам.

Здесь же, получив даже самый младший знак и честно прослужив далее, можно окончить офицерское училище и стать подпоручиком — легко поднявшись до квазидворянского статуса.

Плюс пятнадцать золотых — это достаточно, чтобы в любой имперской глуши обзавестись приличным наделом, домом и красивой женой.

Одним словом, служащие в моей дивизии кардинально меняют судьбу — останутся ли в строю или уйдут в отставку.

— Офицерам также выдаются щедрые денежные жалования по чину и заслугам, и всем офицерам приказано повыситься на один ранг. Вдобавок им будут вручены ордена и мечи с гербом императорского дома.

Повышение на ранг всем офицерам и ордена — уже неслыханно, но меч с гербом династии — это вещь, которую и приличный дворянин не всегда получает до полковничьего чина.

Это значит, что те, кто служил под моим началом, пойдут по служебной лестнице куда быстрее других.

Судя по настрою, "Рыцарский крест Алмазного Меча", автоматически жалующий дворянство, раздадут широкой рукой.

Такими темпами 7-ю дивизию вправду станут называть "Рыцарской".

— Особо: майору Керзит и майору Беннеру, отличившимся в этой войне, я официально дарую титул барона и баронства, а также по 30 000 золотых.

Замечу: раз всем офицерам добавляют по рангу, эти двое фактически становятся полковниками — и подлинными баронами.

— Командир 7-й Гвардейской дивизии Питер Йегер, выйдите вперёд.

По этим словам я молча шагнул к Императору под взглядами всех, преклонил одно колено и склонил голову.

— Генерал-майор Йегер первым разоблачил графа Берна как двойного агента, разгромил дивизию графа Тичино с минимальными потерями и, возглавив 7-ю Гвардейскую дивизию, сам становился в строй, чтобы сохранить Его Высочество Наследного принца и пятьдесят тысяч имперских солдат насколько возможно. А затем в течение месяца, мужеством, ратным мастерством и стратегией, лично истребил не менее двухсот швейцарских воинов, высоко вознёс славу Империи. Его заслуги поистине достигают небес, вселяя трепет в врагов Империи по всей Европе.

Да, всё это я сделал в этой экспедиции; но услышанное из чужих уст — да ещё из уст Императора — звучит как-то невероятно.

— Посему Я, Фернандо фон Райх, воздаю за эти несравненные, сокрушительные заслуги и жалую следующее: виконту Питер Йегеру дарую титул графа и пожалую графства Ингольштайн и Аугсбург, а также баронию Ангол. Особо произвожу его в генерал-лейтенанты и вручаю Рыцарский крест Алмазного Меча и Медаль Двух Драконов.

Быть графом в Империи — это верхушка знати, выше — лишь маркизы да члены династии. И среди графов не так много тех, кто владеет несколькими графствами.

Генерал-лейтенант же — это любой поход: ты замкомандующий; а рядом с Наследным принцем, как было в швейцарской экспедиции (пусть и неудачной), — фактически главнокомандующий.

— Медаль Двух Драконов — высшая из высших наград; последний раз её вручали полководцу, вытащившему Империю из крайней беды, больше ста лет назад.

Это знак куда более высокого ранга и влияния, чем считавшийся "номинально высшим" Рыцарский крест Алмазного Меча.

Значит, даже фельдмаршалы Имперской армии должны признать и уважить мою службу и свершения.

И потому я, от чистого сердца, воскликнул:

— Всем телом и сердцем воздам за Вашу милость, Государь!