Лаура фон Беннер.

Точнее — уже госпожа Йегер. Её взгляд упал на троих мужчин.

Солдаты в чёрном — словно вороны: чёрные шляпы, чёрные мундиры, чёрные башмаки, а у поясов — мечи с серебряной гравировкой.

В ту же секунду сердце двадцатишестилетней Лауры, в которой ещё жила девичья ранимость, сжалось; к глазам подкатила тёплая влага. Написав собственноручно сотни похоронных извещений своим аккуратным почерком, она слишком хорошо знала, что означает явление таких людей на пороге дома.

И всё же — как жена великого генерала Питера Йегера и как офицер имперской службы — она заставила себя не моргать, чтобы не дать слезам пролиться, и спокойно шагнула навстречу.

Трое стояли по стойке «смирно», точно выписанные на картине. Передний чуть склонил голову и открыл до того сурово сжатые губы:

— Майор Лаура, ваш супруг, генерал-майор Питер Йегер, командир 7-й дивизии армии Рейха, пал на Ритцен-Хилле в Швейцарии, прикрывая отход Его Высочества Кронпринца и имперских войск.

С той самой минуты, как она увидела их, Лаура знала, какие слова прозвучат. Она пыталась держаться, изображая твёрдость, подобающую супруге прославленного генерала. Но…

Сколько бы ни старалась не моргать, сдерживать слёзы больше не получалось — они потекли по щекам. Грудь сжало так, будто её выжимали, рвали на куски; боль была такой, что…

Она лишь выдавила: «А… а…» — иных слов не находилось.

Увидев её состояние, передний принял из рук спутников ларец, раскрыл его и произнёс:

— По воле Его Императорского Величества генерал-майор Йегер посмертно произведён в фельдмаршалы и награждён Рыцарским Крестом Алмазного Меча…

Лаура уже не различала смысла. Голова опустела, в ушах стоял один лишь гул.

И она подумала:

«Ты так и не возьмёшь на руки сына Фридриха, имя которому дал Его Высочество? Ты так и не поблагодаришь меня за муки родов? Я больше никогда не услышу твоё тёплое “Лаура” по утрам… Я была благодарна небесам, что самый восхищавший меня мужчина полюбил меня и стал моим мужем, — ты стал всей моей жизнью. Неужели мне больше не суждено тебя увидеть?»

Мысли потекли одна за другой — и реальность, что ещё миг назад казалась бредом, начала оседать в душу. Скорбь, одиночество, боль, горе — всё это рвануло наружу, как паводок, прорвавший плотину.

Лаура рухнула на колени и, рыдая, стала колотить кулаками по полу.

— Почему? Почему, Деус! Почему должен умереть тот, кто рисковал собой ради Кронпринца, ради всех, кто стоял в первых рядах за Империю? Почему мне уготовано жить дальше без него…

Сколько ни била по земле — слёзы не иссякали. И рук она не чувствовала.

В тот миг её встряхнули, и она очнулась.

— Сударыня, сударыня! Вы в порядке? Опять дурной сон? — раздался голос нянюшки.

Лаура облегчённо вздохнула.

Если это был лишь кошмар — значит, её муж, генерал-майор Йегер, жив. От этого облегчения она даже не заметила, что простыня и подушка вымокли от холодного пота.

— Всё хорошо, всё хорошо. Просто приснилось, — прошептала она.

Как водится, никто, кто говорит «всё хорошо», на самом деле не в порядке. И Лаура — тоже.

С тех пор, как три недели назад пришло имя для новорождённого от Кронпринца и вместе с ним — весть, что генерал-майор Питер Йегер с 7-й дивизией изолирован на Ритцен-Хилле, она жила под таким давлением, что могла глотать лишь слегка подсоленную похлёбку. С каждым днём тревога росла, и молодая мать, которой бы следовало укрепляться после родов, таяла на глазах.

— Сударыня… держитесь. Похоронной вести нет. Он скоро вернётся, — мягко сказала няня.

Лаура вновь прослезилась, чувствуя, как из груди поднимается волна, и ответила:

— Я знаю, нянюшка. Генерал обязательно жив. С того дня, как я полюбила его, он творил чудеса. И теперь вернётся — с каждым из 7-й. Но… но ты ведь понимаешь.

— Да, сударыня.

— Стоит подумать, что есть хоть малейший шанс его гибели, — будто сердце рвут. Что я больше не услышу, как он зовёт меня «Лаура», — и мне страшно, так страшно, что хочется сойти с ума. Сможу ли я жить без него? Я стараюсь не думать — а мысли лезут… это больно.

Няня — дочь мелкопоместного рыцаря, присланная маркизом Беннером, чтобы беречь Лауру и телом, и духом, — слышала это уже десятки, сотни раз. И всякий раз сердце ныло вместе с госпожой.

Тут за дверью подала голос горничная:

— Сударыня, прибыли солдаты.

Сердце Лауры ухнуло — словно небеса рухнули. Но…

— Няня, помоги переодеться.

— Слушаюсь, сударыня.

Она быстро сменила платье, набралась храбрости — и вышла навстречу судьбе.

**

У крыльца стояли трое — одетые точь-в-точь как в её сне. Но в отличие от мрачных лиц в кошмаре, у этих людей выражение было светлое.

Эта светлость и была лучшим доказательством: её муж жив. Сердце наполнилось радостью, и на лице засияла улыбка — трудно поверить, что ещё мгновение назад она тонула в бездонной печали.

— Вы — майор Лаура фон Беннер, супруга генерал-майора Питера Йегера, командира 7-й дивизии? — официально уточнил молодой офицер.

Формальность казалась сейчас благословением. В порыве радости Лаура схватила его за руку — хоть он и был ниже её чиноположением, — и горячо ответила:

— Да, я Лаура фон Беннер.

— Оценка заслуг генерал-майора Йегера завершена. По высочайшему повелению доложу вкратце о его подвигах.

Лаура кивала всё усерднее, и слёзы радости вновь блестели в глазах. Офицер ровным голосом перечислял. Она тревожилась, слушая, как месяц он стоял во главе на холме, спасая Кронпринца и солдат; глаза её загорелись, когда речь зашла о сотнях сражённых врагов. Услышав, что он прибыл в крепость верхом, поддерживаемый майором Керзит, она одновременно сжалела мужа, что тот бился до изнеможения — и ощутила укол ревности: он доверил свое тело другой женщине.

И лишь в финале по-настоящему выдохнула: муж в Дольфино, в постели, идёт на поправку. Хотелось немедля броситься туда и ухаживать за ним самой.

Но главным было одно: генерал-майор Йегер жив.

Выслушав всё, Лаура — как и во сне — рухнула на колени и зарыдала. Только теперь это были слёзы радости и благодарности: любимый жив и вернулся.

Молодой офицер, уловив момент, передал запечатанный список наград слуге и тихо откланялся.

Тем вечером, перечитывая подробный перечень подвигов и событий, Лаура думала:

«Я ревную, тревожусь и хочу делить тебя лишь с собой. Но одной мне тебя больше не уберечь».

И, не желая терять любимого даже во сне, прошептала:

— Пожалуй, мне придётся привести к тебе двух женщин, которые любят тебя так же сильно, а ты и не знаешь. Пусть будут рядом. Они, как и я, любят генерал-майора Йегера. Да, мне будет мучительно ревновать… но это лучше, чем потерять тебя навсегда.