Зал заседаний Императорского дворца.

Министры, невзирая на фракции, ныне держались единым фронтом — и этим фронтом били по начальнику разведки.

— Что делали ваши люди, господин директор? — язвил министр финансов. — Бюджет только на щупанье девиц в кабаках и уходил? Из-за вас Его Высочество чуть не оказался в лапах герцога Швейцарии!

— Я признаю вину ведомства, господин министр, — выдавил директор. — Но случай форс-мажорный: кто мог вообразить, что вельможа графского ранга три года будет лелеять ненависть и играть в двурушника…

— Даже с этой оговоркой ваша халатность поставила под удар кронпринца, — отрезали с другого края стола. — Благодарите, что голова ещё на плечах. В иные времена полетело бы несколько — включая вашу!

Понимая бесплодность дальнейших оправданий, директор склонил голову. И обличители, при всём накале, знали: распознать графа Берна как двойного агента было почти невозможно. К тому же расплата уже свершилась — вчера он снят с поста и лишён одного из баронств.

Двери отворились; Император вошёл с мрачным лицом. Знаку глашатая велено было умолкнуть. Монарх сел, оглядел зал:

— В стратегическом смысле швейцарская экспедиция, по моему разумению, — неудача. Мнение министра войны? Прошу беспристрастно.

Отто Мориц ответил после паузы:

— Первоначальную цель — занять три кантона — мы не выполнили, стало быть, стратегически цели не достигнуты. Однако тактически мы выманили швейцарскую армию к крепости Дольфино и нанесли ей тяжёлые потери. В сумме — скользящая, но победа имперского войска.

— В долгой перспективе?

— Швейцария потеряла около сорока тысяч. Их военная сила резко просядет. Но, если герцог не круглый глупец, он урежет наёмные контракты и сосредоточится на внутренней обороне. Следовательно, нам будет трудно возобновить наступление и занять их земли.

Император Фернандо стиснул зубы. Он и сам видел: стратегической виктории нет. Но благодаря планам генерала Йегера — тем самым, что творят чудеса в худшие часы, — врагу нанесён резкий урон; рассчитывать на долгосрочный перелом не вышло.

— Хорошо. Прежде чем говорить о наградах главному действующему лицу, — перейдём к взысканиям, — глухо произнёс Император. — Я намерен приказать об отставке пяти дивизионных командиров под началом заместителя главнокомандующего — до следующего кадрового выпуска. Вины умысла нет, но они поставили кронпринца под угрозу. Уйдут с надлежащим обеспечением.

Монарх искренне сожалел: приходилось выталкивать заслуженных людей в обязательную отставку из-за несчастливого стечения. Заместитель сумел довести кронпринца до границы с двумя тысячами рыцарей; пятеро дивизионных командиров, без стратегических ошибок, дрались по указаниям Йегера и вытащили корпус домой. Без них наследник мог быть изолирован и пленён — и всё же формально их следовало наказать.

Примем — отставка. А потом — личный приём с семьями, компенсации. Родичам — побольше шансов отличиться, вознаградить щедро, — отметил про себя Фернандо.

— Далее, — продолжил он, — часть штабистов, утвердивших план, понесут строгие взыскания по мере тяжести: понижение, бесчестная отставка, разжалование. Министр войны, проведите разбор и доложите.

— Слушаюсь, Ваше Величество. Что до офицеров, разрабатывавших операцию совместно с кронпринцем?

— При обычном раскладе — казнь за проект, поставивший наследника под смерть. Но, учитывая просчёт директора разведки, снижаю меру: всем — бесчестная отставка с лишением наследственных прав. Майору Беннеру, как единственному мужскому наследнику маркизата Беннер и зятю генерала Йегера, меру смягчить: конфисковать личное имущество.

Это была фактическая гражданская казнь: клеймо «бесчестно отставлен» закрывало любые двери. Лишённый титула, человек становился государственно признанным никем. Майор Беннер избежал полной гибели лишь благодаря фамилии и связям.

— Теперь — о наградах генералу Йегеру. Каково ваше мнение, министр?

Отто Мориц улыбнулся глазами, голосом остался ровен:

— Когда в Тичино Йегера прижали, он перевернул стол, уничтожил две с половиной тысячи и прорубил коридор для отхода. Он первым раскусил графа Берна как двойного агента и распознал замысел по захвату кронпринца — поднял по тревоге всю армию. Он же разработал поэтапный вывод войск.

В душе Мориц признавал с завистью: на моём месте я бы, возможно, вернул наследника с потерями в сорок процентов, но не осмелился бы так бить врага в отступлении.

— Чтобы спасти наследника и как можно больше солдат, он месяц стоял на самом острие, — продолжал министр. — Лично. По итогам — двести сорок швейцарцев с его руки.

В зале переглянулись: даже именитые мечники порой не одолевают троих рыцарей за бой — а здесь генерал, и такая резня. Трудно уместить в голове.

— Благодаря ему, будучи полностью изолированными, мы уложились примерно в десять тысяч убитых; у швейцарцев — почти вдвое больше. И…

Министр осёкся: «дольфинский» налёт, по просьбе Йегера, приписан кронпринцу. Он сделал вдох и заключил:

— Без преувеличений: один человек отвёл страну от обрыва. Считаю, что награда должна стать образцовой, Ваше Величество.

Возражений не нашлось. Император, тяжело кивнув, произнёс решение:

— В воздаяние за спасение наследника — произвожу Питер Йегера в генерал-лейтенанты. Возвожу его в графское достоинство и жалую графства Ингольштадт и Аугсбург, а также баронию Ангол. В особую честь за спасение кронпринца — Рыцарский Крест Алмазного Меча. За избавление Империи от грядущего краха — Медаль Двух Драконов. Имя его будет высечено на колоннах дворца в вечное поминание.