Ещё до рассвета.

Недалеко от замка Дольфино, в личных покоях полевого стана швейцарской армии.

Герцог Кристиан разрывал себе волосы обеими руками и хрипел:

— Питер Йегер!!! Этому выродку кишки при жизни вырвать и на колбасу пустить! Чёрт! Чёрт!! ЧЁРТ!!!

Он швырял на пол всё подряд, что попадалось под руку. Со стороны казалось, будто в шатре заперли сумасшедшего. От правды это, впрочем, недалеко: реальность, обрушившаяся на герцога, довела его до полубезумия.

— И кронпринц, эта падаль! Главнокомандующий, который бросает своих и первым драпает? Трусливый кусок дерьма! Я ДВА, НЕТ, ТРИ ГОДА готовил сеть, чтобы тебя взять!! Почему?!

В глазах герцога наследник престола был трусом, достойным участи хуже смерти. Но с точки зрения стратегии… немедленный прорыв кронпринца из окружения был безупречным ходом, отсёкшим наихудший сценарий. И чем злее герцог изрыгал проклятия, тем больше — сам того не желая — признавал силу противника.

— И мало того, что он спас свою шкуру, так теперь ещё — репарации пятьдесят тысяч золотых?! В ад таких!

Вспомнив, как «щенок, поджав хвост», ушёл с Ритценского холма, а теперь, вернувшись, требует денег, герцог вновь закипал. Он топал ногами, будто давя невидимых змей, и понемногу, как и подобает правителю, брал себя в руки.

Наконец рухнул лицом в подушку и пробормотал:

— Да не собирается он воевать. Будь у него намерение бить нас, пришёл бы вежливо, голову склонил — чтоб мы хоть немного бдительность утратили. А не орал бы во всё горло, будто готов к войне.

Так думал не один он: даже самые подозрительные из швейцарских вельмож кивали — кронпринц сейчас не пойдёт в атаку.

— На всякий случай… дать войскам отдых и уходить завтра, послезавтра. Войну я… проиграл… — с горечью признал герцог и где-то на краю сознания впервые всерьёз подумал о петле.

В этот момент снаружи раздался крик, как удар колокола:

— Сдохните, псы швейцарские! За Седьмую дивизию!

— Свинопсы, что лезли на имперскую землю! Ни одного не оставлять! Черепа им — в труху!

— Бандитам, что вторглись в Рейх, подобает один конец — смерть!

Мозг герцога сложил 2+2:

«Всё. Конец».

Полог распахнулся, ввалился гонец:

— Кронпринц Рейха напал внезапно, пятьдесят тысяч! Ваша Светлость, немедленно бежать! Здесь опасно!

Что-то в сознании Кристиана хрустнуло. Он ладонью шлёпнул себя по щеке — боль оказалась слишком настоящей. С улицы тянуло кровью, в разрез дверного полотнища просматривались тени рейхских солдат, в сером предрассвете режущих его людей.

Для Империи — долгожданная расплата. Для швейцарцев — ад.

— Нет… нет… чёрт, только не это! — выл герцог, но утешать его было некому: всё горело.

— Охрана к герцогу! Срочно выводим Его Светлость! Быстро!

— Если Его Светлость погибнет или попадёт в плен — мы пропали!

— Хватайте и тащите! В Цюрих! Живо!

Вельможи, кое-как схватив мечи и копья, выбегали навстречу имперцам.

— Сдохните, рейхские! Мою голову не возьмёте так просто!

— Двадцать вас мало!

— Солдаты Швейцарии, за мной, барон Эйн! Умрём достойно! Не трусь, не беги!

Умирать они выходили не за герцога, ошибавшегося раз за разом, — за честь, семьи и имущество своей земли. И герцог внезапно понял это — и опустился душой ещё ниже. Но беда не ходит одна.

— Знамя 7-й дивизии! Генерал Йегер с нами!

— Генерал Йегер! Сам режет нечестивых!

— Да здравствует Империя! Да здравствует Йегер! Да здравствует кронпринц!!

Поползла весть: во главе имперцев — лично Питер Йегер. У швейцарцев перед глазами вспыхнул кошмар Ритценского холма: чудовище в людском обличье, месяц без отдыха, каждый день — на острие, по десятку голов за бой; и его люди — отчаянные, будто чужой смерти не боятся.

Тот страх сидел у них не в памяти — в самой душе.

— Да ну его, я наёмник, а не самоубийца! Голым на рыцаря пойду, только не на Йегера!

— Мааам! Почему этот монстр опять тут? Посекал сотни на Ритцене — да сдохни ты уже! Тварь без совести и морали!

— …Надо было дезертировать. Почему ЙЕгер здесь?..

Солдаты перестали слушаться. Вельможи сперва пытались удержать бегущих — рубили отступающих, чтобы открыть коридор для отхода герцога. Но поняв, что вал не удержать, опустили мечи: всё кончено.

— К чёрту герцога! К чёрту Йегера!

— Охраняйте Светлость! Любой ценой — в Цюрих!

— Войну мы проиграли. Хоть жизни спасайте!

Но с фронта в них уже врубались имперские рыцари, а с тыла наваливалась пехота под предводительством «того самого» генерала.

— Легко говоришь, барон! — кричали им в ответ. — Молчите и бегите! Добраться бы до леса — там не догонят!

— …Это вообще война?

На этом рассвете имперская армия вырезала бесчисленное множество швейцарских солдат. Сам герцог, под охраной, сумел дойти до Цюриха.

Итог: из ста тысяч, поднятых на защиту, Швейцария потеряла около сорока четырёх тысяч. Стратегически — ничья между Империей и Швейцарией. Тактически — разгромное превосходство Империи.

В результате, хотя наследник престола и допустил просчёт с двурушником и поставил экспедицию на грань гибели, он сумел в значительной мере удержать своё положение в борьбе за престол.