— С превеликим удовольствием поболтал бы с тобой дольше, спасителем моей жизни, — но обстановка не располагает. Остальное — за моим столом в доме баронов Йегер, когда устрою тебе ужин.

— Есть, Ваше Высочество. Тогда позвольте изложить план, как нам разрулить текущую ситуацию.

— Прошу, генерал Йегер.

Если кратко о положении дел: герцог Швейцарии по сути «заложил» одного графа, два–три года готовил ловушку, чтобы захватить наследника престола, — и провалился.

Более того, даже поймав переменную в виде генерала Питер Йегера и полностью изолировав наши пятьдесят тысяч в Швейцарии, он не сумел нас уничтожить.

Нет, мы, включительно со мной, заняли позицию на Ритценском холме, выстояли до конца и уложили почти вдвое больше вражеских солдат, чем потеряли своих.

— Прежде чем продолжу, спрошу, Ваше Высочество: наша швейцарская экспедиция — выиграла войну или проиграла?

Строго говоря, стратегической цели — занять три кантона вместе с замком Лихтенштайн — мы не достигли, значит, формально это поражение.

Но если смотреть на сами сражения: врагов мы положили больше и ни пяди имперской земли не отдали. Значит, в боевом счёте — победа.

— Хоть стратегический замысел и не реализован, благодаря твоей самоотдаче и стойкости войск мы вырвали трудную победу. Какой же это «провал»?

— Именно. Нас не разбили. Земли мы не заняли, но величие Рейха герцогу Швейцарии показали вполне.

— Верно. Потери у них чудовищные; гнались за тобой и нашей экспедицией из жажды мести — и не отжали ни шага нашей границы. Только топчутся и злятся.

Со стороны могло бы показаться, что мы с кронпринцем занимаемся самоуспокоением.

Отчасти — да: «проиграли, но достойно» — звучит как отговорка.

Но на это есть одна причина.

— Эта война ещё не закончена. Точнее — не объявлен ни победитель, ни побеждённый. Мы лишь лишили швейцарцев шанса на победу. А значит, можем заставить их доплатить за кровь наших солдат.

Если бы это говорил кто-то другой, его высмеяли бы: что мол, в наших условиях с остатками войск наследника единственное — добиться, чтобы враг отступил.

Но Его Высочество смотрел на меня с искренним интересом — что же я предложу.

— Во-первых, герцог Швейцарии потерял массу людей и не добился ни одного из двух условий победы. Это разойдётся по всей Европе, и репутацию его, вместе со славой швейцарских наёмников, утянут в грязь.

Два его условия были просты:

захватить наследника престола и истребить нашу пятидесятитысячную армию.

Захватив наследника, герцог мог бы выторговать у Империи целое герцогство в качестве выкупа.

Или, на худой конец, уничтожив нашу экспедицию, — получить один-два графства как «утешительный приз».

Вместо этого, загнав нас в максимально невыгодное положение, он не достиг ничего. Мнение Европы изменится:

«Страна, славившаяся ратной доблестью и кузницей наёмников, проигрывает, даже когда прижимает врага к стене».

— К тому же этот поход герцог вынашивал годами, поставив на кон даже жизнь графа. Значит, он не захочет уходить ни с чем. Признай он поражение — его положение рухнет.

Сейчас герцог — как биржевик, который собрал все деньги, включая душу, на одну ставку — и слил.

Разумнее — зафиксировать убыток и уйти. Но если инвестор не готов признать проигрыш…

Так же, как он ловит падение день за днём, герцог будет нести новые потери, пока не очнётся.

Да и даже очнувшись — поздно.

— Допустим, герцог окажется мудрее, чем я думаю, и, дойдя сюда, готовится к отходу. Всё равно он не сможет увести войска сейчас же. Потому что если вернутся без передышки, измотанные форсированным маршем от Ритцена к Дольфино, — по дороге домой умирать начнут уже от изнеможения.

— Как ты и говоришь, генерал, даже мои люди из 7-й дивизии, ехавшие через Тичино верхом, слишком вымотаны для боя. Что уж говорить о тех, кто бежал всё это пешком — у швейцарцев сил на сражение почти не осталось.

— Вот именно. Они пусты. Но и они понимают, где оказались — а значит, нам нужна уловка.

Его Высочество заметно оживился — ждал, что я скажу дальше. Ничего космического — но для этой ситуации козырь редкой силы.

— Как глава экспедиции, потребуйте контрибуцию — раз Рейхская армия «выиграла» — и пригрозите войной, если откажутся. Герцог и знать вздохнут с облегчением: мол, как ни трубите, сейчас драться вы не намерены.

— Чтобы усыпить их, не лучше ли предложить мир?

— В обычных условиях — да. Но мы не взяли территорий и потеряли немало людей. Если после такого вы придёте с мягкими «переговорами», они заподозрят подвох: чего это вы так добры?

Ни герцог, ни наследник не могут позволить себе публично признать поражение.

Власть теряется вместе с признанием поражения.

Поэтому естественно — громко лаять, настаивая, что «мы не проиграли».

Выглядит некрасиво, но по-человечески понятно:

«А-а, этот уже смирился, сражаться не собирается — пускает пыль в глаза для приличия».

Они выдохнут — и опустят щит.

— И когда они расслабятся — ночной удар. Всем, что можно поднять немедленно внутри крепости. Кавалерией на время перекрыть их отход, пехотой — врезаться фронтом. Армию герцога можно точно опрокинуть.

Наследник с интересом кивнул и спросил:

— Понятно. А ты сам пойдёшь в бой?

— В моём состоянии толку на поле от меня немного. Да и даже в полном здравии — для Вас нехорошо, если я снова окажусь в центре славы. Вся честь за этот налёт должна достаться Вам, Ваше Высочество.

Его голос дрогнул, на глазах выступили слёзы:

— Дорогой мой генерал Йегер…

— Зато слух о моём «участии» внушит швейцарской пехоте панический ужас. Нарядите молодого офицера с лучшей фехтовальной выучкой в мой доспех и мундир — пусть кажется, что генерал Питер Йегер в строю. Более того, гоните молву, будто я лично веду атаку, — до самого конца войны.

— Да, ты сам не раз учил: чтобы толком обмануть врага, нужно обмануть даже своих. Понял. А теперь — отдыхай.

Сказав это, наследник мягко сжал мои руки и ушёл.

«Ну вот. Хотя Его Высочество и понёс поражение, удар по престолонаследию удастся смягчить. Моя работа на сегодня — сделана».