На следующий день после того, как наша 7-я дивизия вошла в замок Дольфино, к самым воротам прикатила армия герцога Швейцарии.

Честно говоря, скорость погони впечатляла.

Ведь мои люди добирались с Ритценского холма до Дольфино верхом — даже возчики и снабженцы. Герцог не мог себе позволить пересадить всех на лошадей, шли они явно пешком…

Их муки трудно описать словами, а теперь, когда всё-таки настигли нас, выглядят как собаки, что гонятся за курицей, уже вспорхнувшей на крышу.

Имперские солдаты с крепостных стен откровенно потешались — так громко, что доносилось до моих генеральских покоев.

— Гляньте, швейцарские бандюги! Обидно? Жжёт? А сделать — ничего не можете!

— Набегались ножками? На, держи — и марш домой!

— Ой-ой, какие жалкие. Слезами зальюсь. Сердце разрывается!

Сложно поверить, что всего пару дней назад наши войска Рейха получали от них по полной.

К тому же в самом замке и вокруг него сейчас стоит около шестидесяти тысяч имперцев — чтобы отбить врага. Так что герцогу, как ни скрипи зубами, и думать нечего об осаде.

Раз уж напрямую не добраться, они хоть словами отыгрываются — чтоб у противника давление подскочило.

Раз у меня полегчало, хотелось показаться на стене — добить их мораль и самому подкинуть пару колких слов, — я дёрнулся было за доспехами.

— Шарлотта, помоги надеть броню. Выйду на стену, слегка поддразню швейцарцев. Не волнуйся, в глупости не полезу.

Она, не отходя от моей койки, ухаживая за мной, посмотрела так, словно я предложил броситься в ров.

— Священник вчера, когда лечащую магию накладывал, ясно сказал: месяц абсолютного покоя. Пожалуйста, просто лежите спокойно хоть это время. Что будете делать, если станет хуже?

— Да я просто перегнал себя, а так ничего. Ни порезов, ни проколов — как у прочих.

— Зато так исхудали, что щёки впали, и всё тело горит от истощения. И ещё: вчера, когда вы рухнули, приходил Его Высочество и велел: «Если генерал Йегер вздумает вытворять глупости — останавливать любой ценой». К тому же сейчас придёт полковник Керзит…

Если раньше Лаура была для меня суровой снаружи, но верной и толковой секретарём — от нашей встречи и до свадьбы, — то с тех пор, как я начал гробить себя на Ритцене, Шарлотта временами ведёт себя как мать.

Вот и сейчас прикрывается приказом наследника, чтобы не дать мне снова напрячься, или — хотя я и сам могу вытереть пот — садится рядом и молча омывает лоб влажной тканью.

Заботится она безупречно — жаловаться не на что; но, признаться, когда столь красивая девушка ухаживает настолько самозабвенно, это и трогательно, и слегка тяжеловато.

— Ладно, отдохну. А ты тоже ступай — переведи дух. Я-то себя загнал, но и ты прошла со мной всю эту неделю отступления с Ритцена.

Для человека без строевой выучки это была пытка: без преувеличения — будто каждый день по маршу на двадцать километров, семь дней подряд.

Ей тоже хочется рухнуть и выспаться.

— А если вы свалитесь, пока я «перевожу дух»? — покачала головой Шарлотта и указала на маленькую кровать в углу. — Отдохну здесь же. Вы заснёте — и я потом.

С этими словами она снова промокнула мой лоб.

Даже после свадьбы с Лаурой мне не доводилось получать столь тщательный уход…

Пока я об этом думал, дверь отворилась, и Аня вошла с миской и ложкой.

Естественно устроилась справа от кровати, помогла мне приподняться и сказала:

— Попросила кухню сварить похлёбку из муки, сыра и мяса. Поправит. Съешьте всё.

Не знаю, какие добрые дела я совершил в прежней жизни, но у меня дома — прекрасная жена Лаура. А здесь — почему-то такой же самоотверженный уход Ани и Шарлотты. Я искренне благодарен.

Без них я с приличной долей вероятности умер бы на Ритцене или уже по возвращении — от истощения.

Поэтому язык не повернулся гнать их прочь.

— Если трудно держать ложку, я покормлю…

Аня, зардевшись, взяла ложку.

Я уже собирался сказать, что справлюсь сам, как…

В дверь постучали, и с широкой улыбкой вошёл наследный принц.

— Ха-ха, слышал, только что очнулся. Ну как ты…

Но Его Высочество застыл в растерянности, увидев меня между двумя женщинами.

Будь я в доме майора Беннера или другого подчинённого и увидь там такое — удивился бы не меньше. А тут ещё и обстановка: слева Шарлотта вытирает мне пот, справа полковник Анастасия в имперском мундире собирается кормить меня с ложки. Картина неловкая.

К тому же, как ни крути, пусть им и велено прежде всего заниматься моим состоянием, мы всё же на войне.

— Кхм… Впрочем, благодаря 7-й дивизии, которой ты командовал на Ритцене, многие имперские солдаты, включая меня, вернулись в страну живыми. Благодарю. От души благодарю.

— Я лишь сделал то, что должен, Ваше Высочество.

— «Должен», говоришь? За такие слова наказывают, когда творят невозможное. Ты — мой спаситель и герой, вытащивший империю из беды.

Сказав это, наследник положил ладони на плечи обеих.

Ане было всё равно, а вот Шарлотта, кажется, и рада, и смущена, и не знает, какое лицо сделать.

Его Высочество, как водится, на такие тонкости внимания не обратил:

— Страшно представить, что было бы с генералом Йегером без вас двоих. Награжу лично. Спасибо.

Императорский дом, особенно Император и наследник, почти не говорят «спасибо».

Слова эти поднимают политические волны. Ходит даже шутка у знати: мол, скажет Император или принц «благодарю» — и тут же из земли вырастает новый баронский род.

В общем, после раздачи наград Аня и Шарлотта получат впечатляющую компенсацию.

— Но мне нужно одолжить генерала ненадолго, — продолжил наследник. — Долго не задержу. А вы, прошу, перекусите.

Обе вышли, а я дёрнулся было привстать — наследник остановил.

— Больному к поклонам тянуться незачем. Пришёл спросить твоего мнения: как заканчивать эту войну? Но сперва — новости.

— С Лаурой что?

— Слышал, родила здорового сына. Имя жене твоей в Рейхбурге я уже отправил. «Фридрих». Фридрих фон Йегер. Ты сам «фон» редко употребляешь, но сын — полноценный имперский дворянин. Каково? Нравится?

Почему-то сразу вспомнился один «картофельный король» из моей прежней Земли.

Тот, что не слезал с войн за Пруссию и прославился как великий полководец.

Легендарный правитель, подготовивший почву для Германской империи.

— Да, очень нравится. Как будто имя будущего полководца, что станет ещё выше меня.

— Выше тебя? Вот как. Передам это слово в слово твоей жене в следующем донесении. Пусть растит — раз уж имя я дал, будет великим военачальником и впишет себя в историю Империи.