Вся 7-я дивизия, включая меня, вымотана до такой степени, что не удивлюсь, если кто-нибудь сейчас просто рухнет на землю.

В таком состоянии солдаты уже несколько часов держат приличный темп в седле — хотя верхом ездить им не привычно. Казалось бы, мораль должна быть на нуле, но…

Солдаты хохотали и болтали, будто на ярмарке.

— Гляньте на этих чёртовых швейцарцев! Будто псы, у которых куры с насеста сбежали!

— Думали, зажали нас в угол. Теперь беснуются, что мы ушли! Вернёмся домой — выпьем за их тоску!

— Притащили сто тысяч, а огрели их мы — дивизия меньше десяти тысяч. В учебниках идиотами войдут, господин офицер.

Мне бы тоже порадоваться вместе с ними, но я настолько выжат, что голос толком не подниму.

Я в таком состоянии, что даже сам держаться в седле — роскошь, пожирающая остатки сил.

Пришлось молча сидеть, крепко обняв Аню за талию — она впереди, ведёт лошадь.

— Спасибо, что выручаешь. С твоей помощью, глядишь, и дотянем до Империи. Вернусь живым — угощу тебя.

— Если бы не вы, генерал, нас бы уже не было. Помочь — само собой. Да и раньше… вы отомстили за наш Белый Волк и дали нам землю. Вы — мой благодетель.

— Всё равно обязан. Отдам должок. Веди ко мне всех конных лучников — угощу всех, хоть карман выверну.

Честно говоря, говорю это ещё и чтобы разбавить собственный стыд.

Мы всё ещё на вражьей земле, но пока особой опасности нет — я и подрасслабился. И всё же в здравом уме ехать, привалившись к Ане, пусть и через кожаный доспех… Невольно чувствуешь мягкость и упругость, что бывают только у женщины.

И вместо носков-солдат, к которым привык, — лёгкий приятный запах кожи.

Это приносит странное тепло и покой. Подумал даже — прилично ли это для женатого? Впрочем, выбора нет: если я сам возьму поводья и попробую под быстрый шаг подстраиваться — всем ясно, чем кончится.

Чтобы выжить и вернуться, деваться некуда.

К счастью, пожар, что мы развели в неприятельском лагере, надолго задержал этих ублюдков.

Мы бежим уже несколько дней — швейцарских преследователей всё ещё не видно.

Но радоваться рано: через Тичино мы прошли лишь наполовину.

— Швейцарские бандюги бьют из леса! Стрелы и камни!

— Псы трусливые — с боку лезут!

— Определить позиции врага! Всем — к оружию и в строй! Готовность к отражению!

По команде бойцы поснимались с коней, выхватили оружие, сомкнули ряды.

Несмотря на внезапность, паники не было: офицеры быстро раздавали приказы, унтера подстёгивали людей, солдаты, хоть и измотанные, действовали чётко.

Горжусь каждым — но останавливаться сейчас нельзя.

Да, верхом мы проходим около пятидесяти километров в сутки — молниеносно для дивизии. Но у врага простые рядовые дерутся на уровне наших сержантов, а десятилетние ветераны — на уровне рыцарей.

Сейчас герцог Швейцарии, взбешённый, гонит за нами таких матерых людей в форсированном марше, не жалея отставших.

Если мы начнём возиться с этой мелочью…

— Аня, передай всем: не ввязываться. Двигаемся, что бы ни было. Даже если кого-то заденут стрелой или камнем — не вступать в бой.

— Раз они понимают, что мы устали до предела, и всё равно не выходят из леса, а только швыряют — значит, их тут десятки, максимум пара сотен.

— Им не нас бить надо — им время тянуть, чтобы армия герцога догнала 7-ю дивизию. С этой минуты — никому не спешиваться, если путь не перекрыт в лоб. Точно так, как ваш Белый Волк ходил.

Когда Аня вела свой народ, они не спешивались вообще: только сон и краткие привалы. Воды и еды — по минимуму в седле; отдых — когда лошадям раз в день дают пастись и ночью.

И вот ведь загадка: как кони вытягивают такие марш-броски?

Пока я думал, Аня и командиры донесли приказ по всей дивизии.

— Приказ командира дивизии! На мелочь не оглядываться — марш продолжаем под стрелами и камнями!

— Дальше — они нас не перетопчут! Устанут преследовать!

— В седло! Поспешим. Дом нас ждёт.

Солдаты проигнорировали сельских стрелков, трусливо бьющих из-за деревьев.

Снова вскочили в седло, пришпорили лошадей, постепенно ускоряясь.

Пусть всего около десяти километров в час — но это вдвое быстрее пешего строя.

Если держать коней — очевидно уйдём от их пехоты.

Выбирать, как выжить, — одно, а злость — другое.

Чтобы выпустить пар, я выжал из себя голос и заорал:

— Швейцарские дурни! Да вы хуже курогонов, что кур с крыши гоняют! С вашей моськой, герцог, — это у вас такая «славная традиция»? Предки ваши в аду слёзы льют, видя вашу жалкую морду!

И, уткнувшись лбом в Анину спину, я основательно проклял этих мерзавцев:

— Проиграли бой и на славу показали свою дурь! Ваши «великие» наёмники годятся лишь из кустов подло бить — лицом к лицу вы все пустое место!

— Жалко бедных родителей! Как им спится, зная, какого трусливого евнуха родили?

— Не поздно — поискать себе юбки да морды накрасить! Жалкие девчонки!

Так мы и вывернулись из засады, в которую угодили уже на износ.

Самым трезвым решением в отступлении мы избежали худшего — чтобы нас настигли и смяли.

Часа через полтора стременного хода мы окончательно ушли от засады, но…

Потери оказались выше, чем ожидалось, хотя у них было не больше сотни штыков, — сказалась наша измотанность.

— Испытание за испытанием… Тяжело — ясно, но чтобы настолько… Чёрт побери, никогда больше на такое не подпишусь.

**

Спустя неделю.

— Да чтоб меня… Вижу флаг Империи! Господин генерал, вон наш флаг!

Все, включая меня, глянули туда, куда указал солдат.

И там, прямо по курсу, высился крепкий форт.

На стенах трепетали знамёна разных корпусов и дивизий. На стенах стояли бодрые, сытые люди — не то что мы, еле живые.

Да, мы проиграли эту войну, но этот форт — граница Империи со Швейцарией.

Землю врагу мы не уступили. И 7-я дивизия под моим началом — вернулась в Империю.

И у солдат, и у офицеров на глаза навернулись слёзы.

— Ура! Чёрт возьми, мы вернулись живыми!

— Командир дивизии был прав! Мы дома!

— Это сон или правда? Мама!

Я почувствовал, как разом спадает всё — напряжение, усталость, боль…

— Подполковник Аня… спасибо.

И тут же уснул, обмякнув у неё за спиной.

Так и закончилась война за покорение Швейцарии.

Потери армии Швейцарии: 18 000 убитых, 8 000 тяжелораненых

[Отражено вторжение Империи, опустошён кантон Тичино]

Потери экспедиционной армии Рейха: 10 000 убитых, 145 тяжелораненых (бóльшая часть погибла или пропала без вести во время отступления)

[Экспедиционный корпус едва не уничтожен из-за двойного агента. Обороной, возглавленной генералом Питером Йегером, сорван замысел противника. Из 8 000 бойцов 7-й дивизии 2 500 пали]