Герцог Швейцарии Кристиан фон Швейцерланд был в чудовищно дурном настроении.

Точнее, с той самой минуты, как он открывал глаза на походной койке, и до того, как снова ложился спать, в нём ежечасно кипели злость и раздражение.

Можно было бы подумать, что у герцога проблемы с управлением гневом, но причина его круглосуточной мрачности была всего одна — и имя её он выкрикивал, щедро пересыпая проклятиями:

— Ар-р-рах! Генерал Питер Йегер, паршивая пся! Попадись ты мне — я буду срезать с тебя плоть по кусочку и жевать её!

На поле брани подобные слова слышишь нередко, но почти никто не додумывается после убийства врага реально исполнять такие угрозы. Герцог же совершенно серьёзно собирался захватить генерала Йегера живьём, запереть в подземелье замка и сдирать с него мясо ломтями.

Однако действительность была такова: уже больше месяца десять тысяч швейцарцев не могли прорвать оборону всего лишь шести с лишним тысяч людей Йегера, хотя войска Империи и занимали удобную для защиты позицию, да и солдат у них было меньше.

Кристиан понимал: чем больше он будет выплёскивать злость, тем ниже опустится боевой дух всей армии.

— Ладно, срочное на сегодня я закончил. Пройду по лагерю — проверю дозоры, а потом обсудим планы с господами, — буркнул он, поднимаясь со стула в палатке и выходя на осмотр.

Снаружи солдаты кучковались, разводили огонь и готовили еду в котлах, выданных на отделения.

— Капрал Ганс, ты чего? Муку с сыром в воду — да ломоть вяленого мяса, и хорош, — ворчал один.

— Жалко на это смотреть. Я принёс из палатки плоские камни — будем печь лепёшки из муки с водой, — отозвался командир отделения. — А сыр с вяленым мясом заворачивать внутрь.

— Вот это по-нашему. Опыт не пропьёшь.

Ещё миг назад герцог кипел так, что и мыслей о голоде не было, но в голове всплыла истина, ходившая среди наёмников:

«Наёмник всегда голоден, зябнет и устаёт. Поэтому он всегда голоден».

Герцог горько усмехнулся тому, что даже он, правитель страны, не исключение — кто бы ни сказал эту мудрость впервые.

Закончив обход, он направился на совет к знатным, рассчитывая перекусить уже с ними.

— На передке не зевай. Мы не знаем, когда этот проклятый Йегер ударит. Упустим — пропали, — учил часового старший солдат Петер.

— Есть, старший солдат.

— И не стой колом, как швейцар у дверей графского дома. Держи глаза на цели — иначе после смены пожалеешь, — добавил он.

Как и говорил Петер, наёмнику не велят стоять в «парадной стойке», даже когда жарко. Замереть столбом, с копьём в вытянутой руке и щитом на плече — только зря тратить силы. В теории нужно было держаться прямо, копьё — в правой, рука — выпрямлена, угол — в пятнадцать градусов. На деле достаточно быть внимательным — и ты видишь всё, не калеча себя.

Но герцог Кристиан сейчас был переполнен сложной смесью злости, настороженности и страха перед генералом Йегером. Завидев малейшую «небрежность», он не мог не заострять на ней внимания — и чрезмерно на неё реагировал.

— Болваны! Если вы гордитесь, что вы — воины Швейцарии, как можно так безалаберно стоять на страже! Как вы ответите, если прозеваете внезапную атаку имперцев?!

Старший солдат внутренне взвыл: это было несправедливо даже со стороны герцога. В «правильной стойке» часовой должен был стоять насмерть прямо, с копьём в правой и вытянутой рукой под углом — но видеть окрест всё равно можно и без этого, если голова на месте. К тому же с рассвета до заката они дрались с кровожадным безумцем и выбились из сил…

Ответить — значит рисковать головой.

— Виноват! Простите!

— Не относись к этому легкомысленно! Стоит хоть на волос отступить от устава — и ты сложишься перед этим проклятым Йегером и его имперцами! Как смеешь расслабляться, когда твоя задача — охранять и сражаться, не жалея жизни?!

— …Прошу прощения.

— «Простите» закончило войну? «Простите» убьёт того ублюдка Йегера? Ты точно швейцарский наёмник? Может, бросишь строй и наденешь юбку?

Петера герцог полчаса поливал отборной бранью, а уходя, холодно добавил:

— Значит, ты под началом барона Эвиана. Понятно. Скоро совет — передам ему, что его старший солдат Петер халтурил на карауле!

Герцогу хотелось бы проверить и другие посты, но совещание важнее — он направился к командной палатке. По пути его нагнал лазутчик, успевший проникнуть в стан Империи.

«Генерал Йегер и его люди истово вылавливают шпионов, численности и подробностей не выяснить. Но точно: Наследный принц уже бежал, а вся имперская армия уйдёт с Ритцен-хилла послезавтра».

**

Командная палатка войск Швейцарского княжества.

Многие вассалы герцога молча ждали его слова. Не желая терять ни минуты, герцог сказал:

— Перейду к сути. Наследный принц бежал. А имперская армия уйдёт с Ритцен-хилла послезавтра.

Лица знати потемнели. Война уже потребовала мобилизации на пределе сил княжества. Им позарез было нужно схватить принца — чтобы требовать у Империи огромные территории. Главная стратегическая цель ускользнула — значит, как ни играй тактикой, стратегической победы не будет.

К тому же герцог и многие господа пребывали в иллюзии, будто принц всё ещё держит тыл рядом с проклятым Йегером, — потому удар оказался особенно болезненным. И оснований для недоразумения хватало: ну зачем 26-летнему барону и гению Империи лично стоять на острие, если не ради прикрытия принца? Да и в имперском лагере то и дело маячили флаги и регалии Наследника.

— Значит, ближайшие два дня — общий штурм. Мы обязаны снять голову этому проклятому Йегеру, растоптавшему наше княжество. И ни одного имперского пса там, вверху, мы не пощадим.

Нобили мысленно ругнули герцога, но вслух не возразили. Он был прав хотя бы в одном: сначала — убить безумца, который уложил десять тысяч швейцарцев и тяжело ранил ещё шесть.

— Готовьтесь основательно. Честью швейцарских наёмников клянусь: мы не дадим Йегеру уйти живым.

Когда все уже расходились, герцог окликнул барона Эвиана:

— У тебя служит старший солдат по имени Петер. Этот тип стоял на часах спустя рукава. Имей в виду.

В ярости на Питера Йегера герцог перешёл к безумию — за малейшую провинность устраивал разнос на весь лагерь.

На следующий день герцогу Швейцарии доставили ошеломляющую весть.

— Ваша светлость, ЧП! Лагерь имперцев горит! Пламя такое, что без тушения мы не можем преследовать!

Герцог выскочил наружу — и, увидев полыхающий стан Империи, осел, лишённый сил. Он смог лишь выдохнуть:

— Ах… а-а…

А в это время генерал Йегер уже гнал своих — всех, кроме павших — посаженных в седло. И, несмотря на раненых, колонна шла почти вдвое быстрее обычного пешего марша.

Швейцарским солдатам отдали жестокий приказ: догнать во что бы то ни стало.

— Бегом, что есть мочи, — и принести голову Йегера! Если мы его не убьём — у Швейцарии не будет будущего!