После отхода дивизии генерала Цеппелина наш оставшийся экспедиционный корпус в Швейцарии продолжал держать оборону на Ритцен-хилле.

Каждый день я стоял на самом острие, подбадривал солдат и продолжал бой. С каждым днём тело тяжелело, и я ловил себя на мысли, что могу умереть не от раны, а от изнурения.

Если уж говорить честно, когда три дивизии, стоявшие здесь, уходили сразу, усталость давила так, что мелькала мысль просто лечь и не вставать. Трезвым мне не хотелось поднимать ни ложку, ни нож — а приходилось вставать, надевать доспех весом свыше двадцати килограммов и снова идти в бой.

И всё же одно радовало…

«Девятнадцатая дивизия генерала Фалькена, последняя из державшихся тут, отошла три дня назад — значит, мы наконец можем вырваться из этого ада».

Потому, хоть и валился с ног, я улыбался с надеждой. Дальше, конечно, нас ждали схватки с отрядами, которые герцог Швейцарии рассадил вдоль пути через кантон Тичино. Но как бы ни был труден путь, он легче, чем и дальше стоять на этом холме и одной узкой позицией сдерживать стотысячную швейцарскую рать.

В шатёр вошла Шарлотта — на её платье горничной проступали бурые пятна крови раненых.

— Вы уже много дней не улыбались, — сказала она. — А сегодня улыбаетесь. Случилось что хорошее? Или вы думаете о госпоже и младшем господине в Рейхбурге?

Если Лаура родила раньше срока, вестник от Наследного принца, который сейчас стягивает войска у границы и ждёт меня, уже мог бы примчаться — и с вестью, и с именем, что он даст ребёнку. Одна эта мысль, помимо найденного пути бегства, тянула уголки губ вверх.

— Нет, не об этом, — ответил я. — Просто мы, наконец, можем выбраться из этого пекла. Я улыбаюсь от мысли, что вернусь живым.

Она сама в боях не участвовала, но страх умереть в этой кампании жёг её не меньше. Услышав мои слова, Шарлотта расплакалась — не о собственной безопасности, а обо мне:

— Значит, вам больше не придётся выходить перед строем? И каждую ночь засыпать на походной койке с думами о погибших…

Я ожидал радости от того, что мы вернёмся к своим. Не ожидал, что моё спасение она поставит выше собственного. Это удивило — и по-настоящему согрело.

Я, без всякого умысла, потрепал её по голове:

— Спасибо, что искренне переживаешь. С тобой я точно вернусь.

Сказав это, я снял доспех и направился к людям — с тактикой в голове, которая должна намертво связать силы герцога.

Плац у казарм экспедиционного корпуса

— Честно, если бы не комдив, я бы дезертировал, — ворчал сержант Жак. — Месяц с лишним держаться против ста тысяч? Это чудо.

— Сержант прав, — поддакнул другой. — Позиция хорошая, но перевес — чудовищный, а мы всё ещё стоим. Каждый раз, глядя на нашего комдива, думаю: он вообще человек?

— Писарь Тилли из моей роты говорит, что у комдива уже под двести лично уложенных, — добавил третий. — Даже рыцари из бредней подвыпивших менестрелей такое не тянут.

Правда в том, что если бы я не шёл впереди, корпус давно бы погиб. Даже при счастливом уходе Наследника прочие дивизии могли бы рассыпаться об швейцарские тропы и засаду — и рухнуть в пути.

К слову, ротные писари обычно пишут меньше моих реальных «голов»: всё, что спорно — добивали вместе, добило ли стрело — с меня снимают, чтоб не путать разбор заслуг. Так что реальное число куда выше двух сотен; я сам сбился со счёта, сосредоточившись лишь на том, чтобы резать врага.

Я прошёл между солдатами, что болтали или кидали кости на полоску мяса и горсть сухарей. Взоры сами собой слепались на мне. Дойдя до центра, я громко сказал:

— Солдаты 7-й дивизии Рейхской Империи, я вами горжусь. Без вас, сколько бы я ни лез в ад один, нас бы размололи.

Я перевёл дух и крикнул:

— От офицера до ефрейтора и рядового — мы дошли досюда и не опустили рук. Благодаря вам все, кроме нас, ушли безопасно.

Разумеется, стоило врагу узнать, что прочие части ушли, — всем имперцам грозила беда. Поэтому даже кашу из муки и ячменя мы варили в множестве котелков, чтобы со стороны казалось, будто здесь всё ещё стоят все пятьдесят тысяч. И жили мы в разбитых бараках «на полную», словно людей в несколько раз больше наших восьми тысяч. Герцога этим не обманешь полностью, но заставить думать, что нас во много раз больше — можно.

— И мы тоже уйдём — через два дня. Потому прошу: держитесь вместе со мной, рискуя жизнью, с одной мыслью — осталось всего два дня.

От другого командира в такой ситуации люди усмехнулись бы про себя. Но я слишком последовательно совпадал словом и делом, чтобы мне не верили.

— Раз комдив сказал — значит, так и будет! Два дня выдержим. Домой вернёмся!

— Поручите нам!

— Пора домой!

Как и ожидал, слова легли на веру: если Питер Йегер сказал — значит, можно держаться.

Теперь — к делу.

— Ровно через двое суток мы уйдём отсюда. Даже герцог, глупее которого только камень, поймёт это. И захочет снять с плеча мою голову и ваши — прежде чем мы уйдём.

Даже если он уже знает об уходе Наследника, «фазан лучше тетерева»: он постарается добить 7-ю дивизию и прочих оставшихся, чтобы размахивать «великой победой» на переговорах.

— Потому сегодня ночью мы доведём укрепления до предела и упакуемся для рывка. Вся 7-я дивизия уйдёт разом, в седле — на лошадях, оставленных другими частями. К седлу заранее привяжите вяленое мясо, толокно и фляги — это ваша еда на ближайшие дни.

Такие паёк и манера «есть в седле» — на Земле монгольская школа; здесь — северный рацион, что иной раз ест конница Анастасии.

— Я сам встану к работам. Точите брошенные копья под колья, втыкайте в землю и кладите сверху повозки. Но одних повозок мало — швейцарцы их опрокинут и перелезут. Наверх — тяжести: пустые мешки из-под зерна, лишние доски бараков, всё, что весит.

Сказав это, я, не дожидаясь команды «к началу», взялся затачивать древки под колья. Офицеры разнесли распоряжения по частям. Ночь прошла в суете — и к рассвету вал укреплений вышел на славу.

А теперь — логика. Если ты объявляешь, что уйдёшь «через два дня», терпишь два дня и только потом выходишь — ты дурак. Герцог поднимет своих ста тысяч по стойке «смирно» и забьёт нам путь наглухо.

Чтобы заставить его промахнуться, за час до восхода я отдал приказ:

— Вся 7-я — по коням. Выдвигаемся немедленно. Дорога — это минуты и секунды. Живо!

Дивизия взяла седло и начала большой исход. Дождавшись, пока колонна уйдёт, я поджёг обоз с бочками спиртного и весь лагерь. Там я оставил всё самое горючее — пусть этот огонь задержит врага хотя бы на час-другой.