Шесть командиров дивизий, включая меня, ломали голову, как вывести войска с наименьшими потерями и поскорее поставить точку. Впереди — длинная дорога и мрачное будущее.

Тяжесть, будто камень на груди; ответственность, давящая на плечи; усталость, от которой трудно дышать. Впервые в жизни всё это обрушилось разом…

— И впрямь нелегко, — пробормотал я.

Остальные кивнули.

Снаружи же — совсем иной гул: после моего прорыва на переднем крае и итога первого дня против почти стотысячной массы швейцарцев солдаты, унтера, офицеры гудели, будто кто-то сорвал пробку с шампанского.

— Когда я был в первой волне, видел, как генерал-майор Йегер одним боковым взмахом уложил сразу троих швейцарских бандитов.

— Даже если генерал-майор и вправду зарезал того хана, уж больно сказочно звучит, сержант.

— Поручик, вы сами не видели. Особенно когда он спустился со склона и повёл контратаку — в одной руке цеп… От него шёл такой убийственный жар, что у меня мурашки пошли.

Алкоголь я не разрешил — ни к чему. Зато приказал полковым командирам до отбоя дать людям выговориться — кроме нарядов. Пусть пересказывают «подвиги» комдива: это не даёт страху цепляться за сердце и поднимает дух. Потому в шатре и за шатром были два разных мира.

Пока я раскладывал в голове схему отхода, ко мне подошёл генерал-майор Фалькен, хлопнул по плечу:

— Я сорок лет в строю. Видал немало гениев, включая Его Сиятельство Отто Моритца. Но даже он в твои годы не делал того, что сделал ты.

— Ха, из всех «звёзд» кого я знаю, только генерал Паттон лез на острие. Честно, когда первая волна уходила, я чуть было сам не пошёл вытаскивать тебя за шкирку. А ты ещё и контратаку устроил. Вот что такое настоящий талант.

— Вернёмся живыми — познакомься с моей внучкой. Понятно, у тебя законная жена; значит — наложница.

Обычно до генеральского чина тебя возводят в рыцарство — фактически барон до отставки и смерти. Внучку под наложницы таким не предлагают: это уровень как минимум герцогских домов.

Уж не меряет ли он меня уже той меркой?

И остальные, не говоря вслух, намекали на следующего фельдмаршала. Кризис — кризисом, а такая прямая похвала греет.

— Благодарю, господа. Я всего лишь сделал, что мог.

Перекинулись короткими любезностями — и, когда воздух чуть потеплел, я перешёл к делу:

— Как бы ни хотелось продолжить приятную беседу, нам некогда. Мы преодолели два самых больших порога. Во-первых, Наследник с двумя тысячами рыцарей ушёл через кантон Тичино. Во-вторых, мы разожгли волю к бою у почти пятидесяти тысяч людей, чья мораль лежала на дне.

— Но провиант и снабжение у нас ограничены. И если герцог Швейцарии не дурак, он бросит всё, что сможет, чтобы перекрыть нам путь через Тичино.

Сейчас герцог действительно сгоняет каждого, лишь бы прикончить Наследника и весь экспедиционный корпус. Империя сама залезла в природную крепость; отпусти нас — и всё, во что он вложился, прахом. Тичино он будет душить. Если прижмёт — даже женщин погонят.

— Значит, нам надо как можно быстрее, как можно незаметнее протащить максимум войск через Тичино. И одновременно лишить противника возможности собирать людей у нашей дороги.

— Верно. Что предлагаешь?

— Ответ прост. Швейцария — хребты и ущелья. В отличие от Империи, село не поставишь вдали от тракта — жить надо возле дороги. И обычно деревни на пути врага ведут его, кормят, прячут.

По лицам было видно: все догадались, к чему я веду. Подумали, что предложу резать всех подряд? Это бы только испортило имя Наследника и взвинтило швейцарцев догонять нас до ада. Пленных — да, бывает, приходится. Но массовую резню мирных — никогда.

— Сжечь все деревни и запасы по линии нашего отхода. Поля с несозревшим хлебом оставить. И главное…

— Дальше.

— Заплатить жителям. Много. Столько, чтобы заново отстроить дома и амбары — и ещё осталось.

Генералы уставились на меня как на привидение.

— Да, обычно при реквизициях никто ничего не компенсирует. Но если мы дадим людям тяжелые кошели в обмен на огонь — герцог решит…

Я приложил палец к губам:

— …что деревни на дороге к Империи «предали» Швейцарию. Он не сможет свободно мобилизовать их мужиков и выметать у них хлеб, пока гонится за нами.

Сейчас ему кровь из носу нужно выдвигать резервы к Тичино. Он попытается кормиться с мест и поднимать ополчение. Мы выбиваем оба основания — и даже если партизанят, масштаб резко сжимается.

— И начинать надо сейчас. Первой — 12-й дивизии генерал-майора Цеппелина: вы вместе со мной сегодня больше всех полегли, так что уходите первыми по моему плану.

— Принято. Важно — двигаться налегке. Скажи, что бросить.

— Крепкий спирт, сухари, вяленое мясо, сыр, толокно — всё, что долго хранится; стрелы и лишние доспехи. Взамен при отходе я посажу каждого твоего солдата на коня или вьючное животное — резервные кони у рыцарей, упряжь из обозов. Идите максимально быстро, оставляя за собой выжженные сёла.

Цеппелин кивнул. Чтобы сохранить ему лицо в этой «чести» уходить первым, я добавил:

— Достигнешь границы — гони срочные депеши: стяните к рубежу как можно больше войск. От этого зависят жизни моей 7-й и всех, кто прикрывает отход.

— Понял. Сделаю.

— Каждая минута, каждая секунда на счету, генерал-майор.

Он похлопал меня по плечу:

— Я искренне завидую. На моём месте многие бы встали в оборону — держать до упора. А вот такой эффективный отход… и мужество стоять на передке — и сила для этого… Завидую. Прошу лишь об одном: вернись живым. Клянусь честью баронского дома Цеппелинов — встречу тебя как сына.

Он умчался. Взгляды остальных легли на меня.

— Остальные дивизии, включая 7-ю, — здесь, рубим врага столько, сколько сможем. И пока ноги держат, я завтра и послезавтра снова выйду в первый ряд — чтобы поджигать людей. Рассчитываю на вас.

Командиры разошлись по дивизиям. Я — в свою: общий осмотр, пополнение, и — к раненым, взяв с собой Шарлотту. Честно, валился с ног: стоило коснуться подушки — и я бы вырубился. Но раз уж я стал для пятидесяти тысяч опорой, надо перевязать хоть одного — и сказать ему слово.

В лазарете — стоны умирающих, запах крови, суета лекарей. Я присел к бойцу на исходе:

— Как зовут?

— Линдель… Линдель. Спасите… господин генерал…

— Прости. Больше — только извиниться и записать последние слова. Что передать?

Он, хрипя, выдавил:

— У меня… жена беременна… случайно, перед призывом… Если я… умру, ей будет тяжело…

На этом Линдель испустил дух. Я записал часть, номер, имя, сказанное. Поговорил ещё с несколькими — хотел продолжить, но…

— Шарлотта, что вы делаете?! Немедленно уводите его в шатёр! Он в таком темпе и правда свалится!

— Полковник Керзит, но господин сказал: это то, что он должен…

— Если генерал-майор умрёт — умрут все. В шатёр. Сейчас же.

Меня практически утащили. Я, как и ожидал, отрубился, едва коснулся полевой койки.

В провал перед сном успел подумать:

«Раз уж всё равно работать на износ — с завтрашнего увеличить рацион в полтора раза. И соли побольше…»