К этому моменту я, двухзвёздный генерал, рубящий в первом ряду, уже уложил не меньше двух десятков врагов. Рыцари и солдаты рядом со мной держатся изо всех сил — передний край стоит.

Будь на нашем месте Франсуа или герцогство Чеховия, у пехоты противника мораль уже бы пробила дно.

Их командир давно снял бы волну атаки, поняв, что гонит людей на пустую смерть, но…

— Сдохни, поганый захватчик! Я покажу тебе гордость швейцарских наёмников!

— Вы хуже свиней! Выпущу тебе кишки и начиню ими колбасы!

— Умри! Умри! Умри!

Скажу с лёгким преувеличением: как и подобает «нации наёмников», где почти каждый — солдат, эти бандитские ублюдки физически уже вымотаны…

Но всё ещё как-то держат мораль и идут вал за валом.

Чёртовы ублюдки, будто смотришь вживую на накачанных немцев Второй мировой или русскую «ура»-лавину…

Пока я продолжал крошить лезущих, всё чаще стали слышаться тревожные реплики вокруг.

— Чёрт… Мария, прости.

— Даже если я сдохну — тебя, сукин сын, заберу с собой.

— Сержант! Сержант! А-а! Скоты швейцарские!

Благодаря тому, что я рвусь в передний ряд, по крайней мере никто не клянет Наследника или прочих генералов.

Но если так пойдёт ещё немного — рыцари и солдаты не выдержат, рубеж на склоне рухнет.

А тогда нас здесь сотрут.

— Вторую волну — вперёд! Первая — в тыл, на отдых! Хозяйственной — приготовьте вернувшимся сухари и похлёбку из круп!

По этому сигналу бойцы первой волны рядом со мной облегчённо выдохнули: уцелели — значит есть шанс перевести дух.

Трубы и флаги передали приказ о ротации, и один из солдат за моей спиной спросил:

— Господин генерал, вы тоже отойдёте? Вы и так выложились — уже десятки уложили. Вам бы тоже силы пополнить…

Как бы ни хотелось отступить и отдышаться, сегодня мне вправду нужно драться с готовностью умереть — пока враг не откатится.

Только тогда солдаты поймут: даже в этом аду есть генерал, который их не бросит и будет стоять до конца.

В этих кошмарах отступления — неведомо сколь долгих — им нужен духовный якорь по имени Петер Йегер.

Как сказал адмирал Ли Сунсин: чтобы выжить, будь готов умереть — а порой и не шарахайся испытаний, рядом с которыми смерть кажется милосердием.

— Это по моей вине вы все на этом чудовищном рубеже. Как я могу уйти с передка уже в первый день?

— Но вы уже сделали больше чем достаточно, генерал! А если вы получите рану или…

— Я же говорил вчера: моя обязанность — вытащить как можно больше вас из этого ада и вернуть домой. Клянусь честью, пока сердце бьётся и есть дыхание — сегодня я не отступлю. Ни шага.

Звучит приторно — сам слышу. Но ситуация предельная.

Такие «сладкие» слова либо станут цитатой для хроник, либо — пусть и нет — сядут в сердца солдат. А сейчас важно именно это.

Парни из первой волны в тылу выдохнут, перекинутся словом.

«Благородный генерал Петер Йегер повёл нас, рискуя жизнью, нарубил десятки врагов, и даже когда весь первый эшелон ушёл отдыхать — он остался. Поклялся стоять до конца».

Если это разойдётся по армии — люди поймут мою искренность и поверят мне.

И я верил: вернусь ли я к Лауре живым — или пеплом — решается именно сейчас.

В этот момент за спиной донеслись шаги и голоса второй волны.

— Вон знамя 7-й дивизии! И сам генерал Йегер — на передке!

— Генерал реально рискует жизнью ради нас! Отплатим ему своей!

— Дурак! Комдив считает даже таких, как мы, простых, — своими детьми и хочет вернуть нас живыми. Значит, режь эту мразь — и домой!

В обычной мясорубке, особенно безнадёжной, на передок идут с пустыми глазами, как на похороны.

Но раз я стою здесь — у этих есть надежда вернуться.

Как я могу уйти в тыл отдыхать?

— Пока не сядет солнце — или пока эти швейцарские выродки не побегут, — я буду драться в первом ряду. Не бойтесь. Я вытащу как можно больше и отправлю вас по домам.

Это неизбежно услышали и швейцарцы, и наши.

Свои заревели, как фанаты, пожавшие руку идолу, а у врагов на лицах проступило понимание: всё, приехали.

— Да какого чёрта… Мы тоже воюем, но почему наши вельможи НИКОГДА не встают впереди? Это уже слишком!

— …Это безумие, настоящее безумие. Мы же давили! Они полностью отрезаны.

— Мама… Папа… Что это такое? Мне страшно.

Пока передо мной стояли столбняком, я первым же взмахом снял ближайшего.

Кровь брызнула на доспех, и, пользуясь шоком, я пошёл врубом.

Шеи, груди, бёдра, пояс у того в стёганке — всё шло под клинок.

Сняв нескольких, увидел, как у противника зевнул строй.

— Вторая волна, контратака! Скидываем их со склона! Держитесь за мой тыл! Знаменосец 7-й — за мной со знаменем!

По команде молодой лейтенант со штандартом шагнул рядом, солдаты, взвыв, рванули следом.

— Да здравствует генерал Йегер! Он дал нам тропу из ада!

— Приказ комдива — размозжить черепа этим перепуганным! Цепы в руки — вперёд!

— Сегодня раскрошу больше десятка — а по возвращении либо в унтера, либо дембель!..

Под эти крики я ударил в швейцарцев, так дрожавших, что у них сами сабли дрожали в руках.

Безумие — дивизионному командиру бросаться на людей с железными палицами, одним ударом ломящими рёбра, пусть длинные копья на подъёме и не работают. Любой в здравом уме попытался бы меня удержать.

Но на деле, когда мораль наших кипит, атака в авангарде относительно безопасна.

Потому что, столкнувшись с страшной и мощной группой, человек инстинктивно цепенеет — и замедляется.

А значит, мне проще снять его клинком.

Может, потому адмирал Ли Сунсин и велел не поддаваться животному инстинкту самосохранения, а двигаться быстро — будто ты уже мёртв.

— Спасите… спасите… Чёрт, не хочу умирать… Не как пёс…

Пока ближайшие дрожали так, что едва держали оружие, я улыбнулся под забралом:

— Освобожу вас от страха смерти. Расслабьтесь и сдохните, швейцарские бандиты.

И одним горизонтальным взмахом снёс шеи троим перед собой. Сблизившись до упора, убрал двуручник в ножны.

Вместо него выдёрнул железный цеп — лучший инструмент для месива, а уж по доспехам он особенно хорош.

— Всем головы проломлю! Ха-ха! Хотите жить — бегите уже спиной!

И пошёл по любым уязвимостям — пояс, корпус, руки, шея, голова.

Через рукоять звенящей отдачей шёл треск костей.

— Тварь… тварь… Пришёл на нашу землю и строишь из себя праведника, мразь…

Те, кто не умирал сразу, падали лицом в грязь и глохли, бормоча проклятия.

Но чувствовать тут мне было некогда — я механически снимал всё, что видел.

Минут через тридцать — а может, через час — очнулся: я уже метров на сорок ушёл от нашего склона.

Со швейцарского лагеря трубили отбой.

И как только прозвучал сигнал, враг сорвался и помчался — будто сам дьявол за пятки.

— Бегите от чудовища! Бегите от этого проклятого льва!

— Рейх-Империя полна монстров… Монструозных ублюдков…

— Даже если снова пойду в наёмники — против рейхских больше не воюю. Чёрт! Чёрт!

Как бы ни зудело рвануть в погоню и дорезать, лезть дальше — значит рисковать окружением.

— На сегодня — победа Рейх-Империи! Всем — назад, отдыхать!