В этой битве самый важный — первый день.

Если он пройдёт удачно, можно считать, что полдела уже сделано.

Почему так: да, я взбодрил войска, встав в передний ряд, но это всего лишь подобие стимулятора — вспышка боевого духа на время.

Однако если эта кратковременная вспышка приведёт к победе, то люди, однажды вкусившие успех, потом побеждают легче.

То есть даже когда дальше станет тяжелее, уверенность, добытая сегодня, сделает армию сильнее и приведёт к новым победам.

Оттого не будет преувеличением сказать: выдержим ли мы этот первый день — этим решится исход всей отступательной кампании.

Командиры Княжества, включая швейцарского герцога, понимают это не хуже нас, значит бой сегодня будет особенно яростным.

— Руби их! Руби! Ни одного в живых! Только генерала, что жизнью рискнул ради нас, простолюдинов, — только его сохранить!

— Стрелы! Стрелы! Лей без жалости! Кончатся — завтра выдёрнем из вражьих туш!

— Кто не арбалетчик — хватай камни! Одним попаданием череп расколешь!

Наши воины обрушили на врага с холма град стрел, заклинаний и камней, и швейцарские бандиты под огнём с высоты не могли толком собраться.

Они, конечно, тоже отвечали стрелами и магией, но достать по нам с нижней позиции им было куда трудней.

Так что, слегка преувеличив, можно сказать: перестрелка шла практически в одну калитку.

Вот почему мы дрались почти с лёгким сердцем, а швейцарцам каждая минута тянулась как год.

Разумеется, мы люди гуманные: избавим их от страданий как можно скорее — верным лекарством, именуемым смерть.

— Чёрт, почему эти рейхские захватчики засели на Рихенском холме?!

— Не взобраться! Эй, Марк, держись! Не умирай!

— Спустись и дерись честно, трусы!

Поднимающиеся на склон швейцарцы ложились один за другим, но раз у нас не пулемёты в руках…

В конце концов они всё равно доползут — хоть стену из трупов себе уложат. Значит, пора готовить рукопашный бой.

— Магические роты, арбалетные роты и конные лучники — назад, за пикинёров, работать навесным огнём по подошве склона! Рыцари — к бровке холма, встречать врага! Пехоте — перестроиться на поддержку с тыла!

Так даже при сближении мы продолжим косить их дальнобоем.

А рыцари — сильнейшие в седле, но и в ближнем бою чудовищно опасны — встанут в первый ряд, и пробить их будет ой как непросто.

С поддержкой пехоты позади такая позиция станет ещё крепче.

Именно эта схема — лучшая против швейцарцев, лезущих, как тараканы.

К тому времени, как эти головорезы, шагая по телам товарищей, добрались до середины подъёма, мы уже выстроились как велено.

Стальные рыцари, хлопая по нагрудникам, хохоча, заняли крайний передний рубеж.

— Дорогу! Дорогу!! Рыцари Рейх-Империи встают там, где опасней всего!

— Кто вяжет передних — тыкай и бей через нас из второго ряда!

— Ха-ха-ха! Прекрасный день для честной сечки!

Солдаты глядели на них с уважением: самые рискованные места они занимали с охотой.

Те в ответ принимали эти взгляды и размахивали тяжёлыми пешими цепами.

Даже мне, стоящему вплотную, они казались непробиваемой стеной — что уж говорить о швейцарцах, карабкающихся наверх: тем они, верно, мерещились привидениями.

Минут через пять склон весь усеяли швейцарские тела; выжившие, скрежеща зубами, почти доползли до наших позиций.

— Почему вы не дали нам тихо жить в горах, а пришли с войной?!

— Хуже псов! Еретики!

— Всех до одного! А потом перемелем — и запьём!

Да, напали мы, но вас на это толкнули ваш герцог и граф Берн.

Именно граф Берн, много лет делая вид, что предал родину и снабжая нас «сведениями», подложил основание решению Наследника идти на войну.

Но спорить сейчас поздно.

Важно — уложить как можно больше врагов перед собой и вернуть домой как можно больше солдат Рейха.

— Какие вы, однако, трусы, швейцарские бандиты! Один холм штурмуете вечность! Не годится! Храбрецы Рейх-Империи, им явно невмоготу жить — поможем прекратить муки! Все разом — камни!

С этими словами я обеими руками подхватил камень величиной с предплечье и метнул в карабкающихся; имперцы подхватили, полетели тяжёлые глыбы.

Большинство угодило в поднимающихся: одни валились насмерть, другим выворачивало суставы и дробило кости.

— Достойный конец для деревенских швейцарских разбойников! А теперь — к настоящему делу! Держать рубеж изо всех сил, до конца!

Не успел договорить — как швейцарцы ринулись перелезать и проламывать наш наскоро сбитый частокол.

Я всадил клинок в грудь мужика с кувалдой у самого частокола — и дальше пошёл снимать одного за другим.

Обычно, коли генерал лично крошит врага, вокруг грохочет «ура» — но сейчас никому было не до этого.

— Мать не учила? По стали бить — пустое! Сгинь, тупица!

— Присоединяйся к родителям в подземье!

— Красиво голова лопается! Ещё голову, деревенщина, сюда!

Все кругом были заняты — держали вал швейцарцев, и дрались изо всех сил, оправдывая моё ожидание: раз я рискую рядом, значит и им отступать нельзя.

Я, ещё до переселения в Питера Йегера учившийся на офицера, видел в этой картине особую красоту.

Но чтобы финал у этой истории вышел действительно красивым, спасать надо максимум…

— Сдохни, швейцарская мразь!

Я шёл врубом, полагаясь на доспех ценой в четыреста золотых — он спасал от большинства ударов.

Моё фехтование, что уже однажды сняло голову хану, не подвело: всё, что вставало на путь клинка, падало.

Швейцарцы напротив вскоре побледнели и заговорили дрожащими голосами:

— Ч-чудовище. Он чудовище.

— Всё бы понял… но какого чёрта у вас генерал, такая шишка, буянит здесь, мешая умирать спокойно?!

— Сдаюсь, сдаюсь, пощади!

Хотя в целом положение им благоприятствовало, кое-кто дрожал от одного лишь моего меча. Выходит, мой авангард не только нашу мораль поднимает, но и их ломает — превосходно.

Я косо глянул на своих позади — подал знак.

Добивая перепуганного перед собой, услышал, как мои подхватили:

— Генерал Йегер рубит швейцарских бандитов!

— Им нас не одолеть!

— Да здравствует генерал Йегер! Да здравствует Рейх-Империя! Да здравствует Его Величество!

И без того разогретая мораль вскипела, как вода.

Я ощутил, как вокруг меня схватывается крепкая «связка», и рыцари с пехотой пошли в смертный бой без оглядки.

— Генерал сдержал слово! Тогда и мы жизнью рискнём — чтобы выжить!

— Коли умирать — так славно, в драке!

— Я вернусь живым. А вас, бандиты, — здесь и сейчас! Дорожите шкурой — не стойте на моём пути!

Глядя на это, я подумал:

«Неужели один лишь высокий чин в передних рядах так поднимает дух? Вот почему генерал Паттон всегда рвался в авангард…»