Шесть дивизий Рейх-Империи стояли теперь на Рихенских холмах; солдаты смотрели вниз с выражением полного отчаяния.

Под холмом толпилась швейцарская пехота — на глаз не меньше ста тысяч штыков.

Увидев эту жуткую картину, мораль упала не только у рядовых, но и у офицеров.

Капрал Пауло из роты Чеккера пробормотал с камнем на душе:

— Чёрт, нам конец. Мы все здесь ляжем.

Шёпот Пауло выражал мысли каждого.

Да, на учениях солдат учат лишь самому необходимому — читать, писать, выживать в строю, — но это не делает их глупцами.

Все понимали: удержать натиск ста с лишним тысяч — уже ужас, а даже если чудом выстоят… по дороге в Империю их в любой момент могут встретить засады швейцарцев, преследовать и навязывать новые, заведомо невыгодные бои.

И всё же среди тонущих в отчаянии теплилась скрытая надежда — слух, будто юный военный гений, которого в Империи превозносят как блистательного полководца, поклялся лично возглавить авангард, поставив на кон свою честь.

— Рядовой Денис, ты правда веришь? Что дивизионный командир пойдёт в передовых?

Рядовой огляделся, понизил голос:

— В комбатара — ещё можно поверить. Но генерал-майор, да в двадцать шесть? Такой вельможе не место в авангарде ради нас, черни.

— Тоже так думал… Но капрал Рандель из соседней роты рыдал и клялся: слышал сам — генерал-майор Йегер пойдёт впереди.

— И я слышал. Говорят, он назвал всех солдат своими детьми. Хотелось бы, чтоб это было правдой.

Рядовой добавил уже почти со слезой:

— Это ведь тот, кто башку тому проклятому хану снял? Его уже прочат в будущие фельдмаршалы. Если такой человек готов рискнуть и встать в авангард… быть может, у нас и вправду есть шанс вернуться живыми.

— Хотелось бы верить… очень… — выдавил капрал.

Пока солдаты, бормоча, глядели на кишащих внизу «как тараканы» швейцарцев, протянулся сигнал трубы.

Не тяжёлый, торжественный — к маршу или к бою, — а лёгкий, быстрый: прибытие генерала.

Все невольно обернулись — и увидели того, кого так ждали.

— …Генерал-майор Йегер?

— Неужели действительно сам дивизионный поведёт авангард?

— Так выходит, болтовня того дурня Ранделя была правдой?

В душах солдат прорезалась надежда.

Если только этот человек не сошёл с ума, даже он — столь высокого ранга — бережёт свою жизнь… А раз тот, чьи подвиги сложно уместить даже в преувеличенные баллады менестрелей, готов бороться рядом, в первых рядах, — значит, у него есть план, как вытащить их из этого отчаянья.

И все до единого — от офицеров до рядовых — ощутили тепло в груди и щипку в глазах, глядя на Питера Йегера, генерал-майора, который не сдаётся и будет драться до конца.

Повернувшись к строю, Питер Йегер твёрдо произнёс:

— Здесь и сейчас заявляю: я разделю с вами жизнь и смерть. И я — человек, который дерётся, чтобы жить. Чтобы выжил я в этом аду, должны выжить и вы — все до единого.

Любой другой генерал, воспитанный в сословной чести, сейчас толковал бы о доблести и благородстве. Но Йегер видел: подавляющее большинство — крепостные и простолюдины, для которых «честь» — слово не про них.

Значит, говорить надо иначе — сердцу в сердце.

— Почётный бой, почётная смерть — нам не нужны. Я буду драться рядом с вами и использую любые средства, лишь бы вернуться живыми. Мы здесь дерёмся не чтобы умереть, а чтобы выжить.

Кто бы чего ни хотел от этой войны — офицеры, унтера, рядовые, — желание жить у всех одно.

Честь, победа, награды что-то значат лишь если ты вернулся.

Эти слова — к самой первооснове войны, к инстинкту выживания — тронули всех.

— Но если вы кинетесь бежать от страха, если струсите — умрёте наверняка. Не пятиться под их копья и стрелы! Хочешь жить? Будь готов умереть. Сражайся так, будто идёшь на смерть. И вернёшься живым.

Сказав это, Питер Йегер встал в самую первую шеренгу, как и обещал.

Вскоре с швейцарского стана раздалась тяжёлая медь труб.

Начался общий бой.

Тактика, к которой мы пришли вместе с другими командирами дивизий, была предельно проста.

Занять позицию на холме, отбивать натиск швейцарских легионов сколько сможем и при случае начинать поэтапный отход.

Могут спросить: а если враг окружит нас по всему периметру?

Место, которое мы заняли, с двух сторон обрывается скалистыми стенками; остаётся лишь около трёхсот метров ровного гребня, включая дорогу. Естественная крепость, которую и один корпус в пятьдесят тысяч удержал бы.

Значит, всё решит, как долго мы простоим и сумеем ли сковать противника резким, неожиданно сильным ударом.

— Эти псы ещё смеют упираться на нашей земле! Рубить их!

— Схватить Наследного принца! Убить Питера Йегера, изрубившего доблестных воинов кантона Тичино!!

— Кровь за наших! Кровь!

Швейцарские дурни рвались отомстить за две тысячи своих, взятых седьмой дивизией и без пощады обезглавленных. Их, похоже, ещё заводила мечта поймать принца и вытрясти из Империи земли и выкуп.

Но даже если война и дальше сложилась бы в их пользу, исполнилась бы лишь половина мечты.

Потому что наш лагерь хоть и полнился знамёнами, латами и всякой символикой Наследника, сияющей на солнце… настоящий принц, скорее всего, уже переходил где-то в Тичино с двумя тысячами рыцарей.

А я, раз уж намерен вернуться живым с как можно большим числом людей, — обращу в прах все их грёзы.

— Что ж, раз продрались сюда — встретим щедро брёвнами! Катить брёвна!

Отдав приказ, я вместе с солдатами взялся за заготовленные колоды весом под сотни килограммов.

С десяток брёвен покатились вниз с гребня — перемалывая швейцарцев, выстроившихся у подножия.

— Суки! Надо было тихо ретироваться с поджатыми хвостами и смирно сдаться на казнь!

— Нога! Мою ногу! Уберите это чёртово бревно!

— Подлые имперские псы, так низко играть!

Сразу вслед по заранее оговорённой схеме ударили вниз магия и стрелы.

Одним этим мы сильно сбили первый разгон швейцарцев.

Но жадность — схватить принца и вырвать земли — тянула их вперёд.

Я сам взял арбалет и начал стрелять.

— Генерал-майор Йегер сам бьёт из переднего ряда! А ну, ребята, прибавить!

— С нами ханоборец, что собственноручно снёс голову тому северному хану! И вы ещё боитесь этих горных бандитов?!

— Руби их до последнего! Сколько сможешь — столько унесём!

Личный пример сработал — боевой раж наливался, как пожар по сухой траве.

И мораль, что валялась на дне, поползла вверх…

— Скоро эти горные ворюги подберутся к нашему гребню! Но не дрожать! Я, Питер Йегер, сниму тут сегодня как минимум десяток голов! Каждый — не меньше двух! И вернёмся в Империю живыми!