После того как мы отправили Наследного принца с двумя тысячами рыцарей через кантон Тичино, наш экспедиционный корпус тоже начал постепенно отходить — растягивая это на несколько дней.

Как и следовало ожидать, мораль, которую до сих пор держала на плаву вера в то, что всё идёт гладко, по предсказаниям Наследника, мгновенно рухнула на самое дно.

— Ещё вчера все радовались, как нам легко всё даётся, а теперь что это, мать его, такое? Так ведь и подохнем!

— Сержант, услышит патрульная жандармерия — голову снимут. Забыл?

— К чёрту этот долбаный военный закон. Я тащился в Швейцарию подзаработать, мне до дембеля три месяца оставалось… и вот пожалуйста.

Эти парни, видать, думали, что их болтовни никто не слышит: пост стоит в стороне. Но в ночном лагере, где все, кроме часовых, спят, звук отлично разносится.

Оглядевшись, я заметил неподалёку призывных жандармов и бывалых унтеров, которые прислушивались к тому же.

При обычных обстоятельствах это кончалось бы скорым расстрелом или утренней показательной казнью перед построением. Но в нашем отчаянном положении, когда мораль на нуле, любая поспешная казнь — если только речь не о сознательной дезинформации — дала бы обратный эффект.

Разумеется, и пустить на самотёк такое тоже нельзя — иначе просевшая мораль провалится ещё глубже.

— Да плевать на всё, лишь бы живым вернуться. Так ведь? Я вот деньги скопил. На них женюсь на Сильвии, что ждёт меня дома, куплю дом, поле — и нарожаем ребятишек, похожих на неё.

— ………

— Ах да, рядовой Милтон, ты же говорил, что ни разу в жизни даже за руку с девушкой не держался на деревенском празднике? Чёрт. А я тут разорался, что хоть раз хочу с Сильвией переспать — и теперь топаю прямо на могилу, так ни разу и не…

Пока я тихо подходил сзади к болтающему о постели сержанту, рядовой Милтон застыл с открытым ртом. Сержант, заметив его выражение и решив, что тут неладно, оглянулся.

Уперевшись взглядом в мои две звезды, он моментально понял, что попался, и вместо стойки смирно рухнул на колени и ткнулся лбом в землю.

— Генерал Йегер, пощадите жизнь. Больше ни слова лишнего. Только жизнь… У меня невеста ждёт, клялась выйти за меня, когда вернусь. Не хочу умереть девственником. Пощадите.

Услышав это, я задумался.

Разумеется, не о «холодном расчёте» — как казнить, чтобы удержать дисциплину, — а о том, что сказать, чтобы обернуть это в историю, которая воодушевит людей.

Пока я думал, сержант всё бился лбом об землю, умоляя о жизни. Рядовой рядом трясся — ждал, что голову его старшего вот-вот снимут.

Я протянул сержанту платок, намоченный из фляги:

— Для начала встань и вытри лоб как следует. По уставу ты, конечно, подпадаешь под высшую меру, но на этот раз я спущу.

— Спасибо, спасибо, господин генерал. Этот пропащий больше слова дурного не скажет.

— Постарайся.

Обычно одного такого «спущу» хватило бы для легенды. Но сейчас — когда мы в мешке, на чужой земле, а мораль в минусе, — да, меня поблагодарят за милость… а наутро поползут разговоры: «Раз уж наверху закрывают глаза, значит, всё настолько плохо, что и сами не верят в победу».

Раз уж проявил мягкость — надо окончательно завоевать сердца этих двоих.

— Взамен можно я присяду у вашего костра? Что-то не спится.

Оба переглянулись, растерялись, но перечить дивизионному командиру с двумя звёздами не посмели.

Чтобы задать тон, я начал сам:

— За дальнейшие ответы с вас спрошу ровно ничего. Сержант, прошу честно. Клянусь честью.

Честь дворянина — без преувеличения, ценнее жизни. Иногда — буквально. Клятва ею значит, что бы он ни ответил — беды не будет. Значит, ответит честно.

— Ты говорил, что после демобилизации женишься на девушке по имени Сильвия. И что несправедливо умирать на таком проклятом поле, верно?

— Так и есть. Если я погибну, Сильвия выйдет за другого. Вы не представляете, сколько я пахал ради свадьбы. Слюной не захлёбывался, когда товарищи в кабаки бегали — копил. И думать, что всё прахом… с ума сводит.

— Я тебя понимаю. Будь я на твоём месте — копи я на свадьбу, на дом, на тихое счастье, держись подальше от соблазнов, до дембеля рукой подать — как же обидно было бы умереть здесь. Я с этими чувствами согласен.

В Рейх-Империи дворяне с простолюдинами по-человечески почти не разговаривают. Редчайшие исключения — и в восьми-девяти случаях из десяти это когда дворянин берёт себе любовницу из простых. Для большинства, кроме меня, «мы одинаковые по природе» — пустые слова: мол, в наших жилах течёт «иная кровь». Сочувствия их уст не дождёшься.

Потому на лице сержанта смешались растерянность и тронутось.

— Скажешь: «Откуда генералу Йегеру знать, что я чувствую». Скажу так: я сам женат. И спустя годы моя жена носит нашего первенца. Если я погибну здесь, я так и не возьму его на руки ни разу. Одна мысль — сердце рвётся.

Лаура с тех пор, как я стал полковником, твердит, что хочет поскорее подарить мне ребёнка. Как только выдавалась свободная минутка, выспрашивала у кормилицы и у матерей, каково это — рожать и растить, на что смотреть, чему радоваться. И искренне завидовала тем, у кого уже есть дети.

Когда врач подтвердил беременность, она плакала от счастья. С тех пор каждый день гладит живот и улыбается так, будто весь мир у неё в ладонях.

Вот какая она.

И представь: вместо меня, вернувшегося к ней — к ней, держащей нашего малыша — приходит похоронка…

— Поэтому я любой ценой вернусь живым. Только тогда увижу и прижму своё дитя. У тебя детей пока нет, но невеста ждёт тебя дома, верно?

— Верно.

— В этом мы с тобой похожи. Тогда задам ещё вопрос. Как ты думаешь, какова моя работа сейчас?

Сержант растерянно:

— Вывести живыми Его Высочество и остальных?

— Верно. Моя работа — во что бы то ни стало вернуть домой экспедиционный корпус, включая Наследника. И доставить таких, как ты, — у кого дома ждут — живыми.

В Корее, если ротный, батальонный, а то и начальник учебки говорит, что его задача — вернуть чужого сына живым, — в этом нет ничего особенного. В Рейх-Империи долг офицера — победа при минимальных потерях, чтобы множить честь и состояние. Сержант вряд ли когда-либо слышал, чтобы генерал говорил иначе.

— Но из-за моей несостоятельности вы все оказались под угрозой. Чтобы вернуть как можно больше людей, я встану в авангард и буду драться, рискуя жизнью. Считаю это своим долгом как дворянина и как генерала.

Правда в том, что я иду вперёд не только ради сокращения потерь. Если сейчас я не стану на самый край и не буду готов умереть, есть риск, что армия посыплется. Мы в западне, на чужой земле, — а при отступлении обычно гибнет половина и больше. Офицеры, может, и вытянут на дворянской гордости, а простые солдаты — на пределе.

Чтобы этого не случилось, старшим нужно показать пример — риском собственной головы.

— Вы действительно… пойдёте с нами до конца? Ради нас? — спросил сержант.

Я процитировал слова великого командира, служившего, может, и среди худших людей, но к солдатам — теплее всех. Слова, что сейчас были к месту:

— Если в опасности любимая, жена и ребёнок, мужчина пойдёт по любому тёмному, снежному и опасному пути, лишь бы защитить их. Каждый солдат на этой линии — как мой собственный сын. Значит, я рискую жизнью, чтобы спасти как можно больше.

— ……

— Так что не опускайте руки. Доверьтесь мне и генералам Империи — до конца.

Я поднялся.

— Вернёшься живым, женишься — свяжись с баронским домом Йегер. Я подарю щедрый свадебный дар.

Я ушёл, не оглядываясь, но услышал, как тот солдат громко всхлипнул. Кажется, разговор взял его за живое.

«Ха… вот теперь я способен драться как следует».