Штабной шатёр экспедиционного корпуса в Швейцарии.

Внутри собрались все ключевые командиры штаба экспедиции — командующие дивизиями, замкомандующий и Его Высочество Наследный принц. Обычно перед началом совещания кто-нибудь отпускал шуточку уровня «батина», а в худшем случае подтрунивали надо мной — самым молодым генералом — мол, наслаждайся лучшими деньками. Но только не сегодня.

Мы были полностью заперты на вражеской территории — в таком отчаянном положении, что тотальное уничтожение не выглядело бы сюрпризом. В таких обстоятельствах любая неосторожная попытка «разрядить обстановку» обернулась бы градом проклятий от людей, у которых и так проблем выше крыши, — потому все благоразумно молчали.

После тяжёлой паузы первым заговорил Наследник.

— В этой экспедиции я потерпел поражение. То, что я не разглядел двойную игру графа Берна и завёл нас так далеко, непростительно.

По правде, Его Высочество сыграла злосчастная случайность. Граф годами снабжал имперскую разведку ценными сведениями о Швейцарии, обещая измену. Что он, по сути, готовил удар в спину Империи, — такое предугадать было невозможно. В сложившейся ситуации он мог бы, сохранив лицо, переложить часть вины на разведку, признавая и свою.

— Мне нечем оправдаться. Я искренне и глубоко виноват перед вами.

В Корее, где публичные извинения — часть культуры, поклон президента уже был бы событием. А в Рейх-Империи, где иерархия и власть — столпы общества, — и вовсе неслыханно. Мы, генералы, включая меня, тут же опустились на одно колено в знак уважения, чтобы Его Высочеству не было неловко. Принц лично поднял каждого.

— Теперь перейдём к эвакуации. Говорите свободно: у кого есть предложения?

Когда никто не отозвался, я тихо поднял руку:

— У меня есть план отхода, позволяющий в нынешних условиях вывести максимум войск.

Все взгляды устремились на меня. Понятно почему: когда мы в безвыходном положении и лучший исход — вернуть Наследника живым в Империю, а какой-то безумец вдруг заявляет, что знает, как сохранить ещё и людей, — не заинтриговаться невозможно.

— Начну изложение операции. Первое: выводить наши 50 000 нужно через кантон Тичино, тем же ходом, которым прошла 7-я дивизия. Так у нас есть шанс выжить.

— Почему именно Тичино? Другие пути вы не рассматривали?

— По моим прикидкам, в прочих кантонах нас уже поджидают опытные наёмники, способные организовать мужиков по деревням в отряды. Если сунемся туда, те поднимут ополчение и начнут вязать нам ноги. Задержанные таким образом имперские части неизбежно настигнут и «съедят» швейцарские войска — тупик.

Маршрут через Тичино — иное дело.

— Граф Тичино стянул войска из соседних кантонов, чтобы уничтожить мою 7-ю дивизию. Более половины из них уже убиты или ранены — потенциал сопротивления просел. Значит, у них не хватит командирского состава для организации деревенского ополчения и для планомерных задерживающих боёв. В итоге численность и масштаб отрядов, которые они смогут выставить нам на пути, будут неизбежно меньше.

Для справки (здесь я этого не проговаривал): всех пленных, независимо от возраста и ранга, я приказал казнить. При иных обстоятельствах на такое пошёл бы только обезумев, но в прорыве мы не могли тащить за собой пленников. А отпусти мы их ради скорости — они тут же схватили бы копья и встали у нас на пути. Это было необходимо, чтобы выжить — и, что важнее, как генерал Рейха, я обязан вернуть домой как можно больше наших пятидесяти тысяч. После смерти мне вряд ли светит хорошее место.

— Итак, если хотим выжить, идём дорогой 7-й дивизии через Тичино.

Присутствующие закивали, и я перешёл к следующей фазе.

— Это — путь отхода. Теперь — главное: порядок эвакуации и прикрытие тыла. Сразу после совещания прошу Его Высочество уходить с 2 000 рыцарей.

Принц на миг будто хотел вспылить, но быстро взял себя в руки:

— Хорошо. Что мне делать дальше?

Чтобы сохранить отношения, я решил поддержать его достоинство:

— Как только войдёте на территорию Империи, отдайте приказ о мобилизации 14-й, 16-й и 25-й дивизий, чтобы они сосредоточились у швейцарско-имперской границы. И ждите там, пока не выйдут все прочие.

— Понял. Так и сделаю.

— Благодарю, Ваше Высочество.

Я провёл указкой по карте — по нашему следу через Тичино:

— После ухода Вашего Высочества мы начнём медленный отход через Тичино. Будем занимать выгодные позиции, втягивать противника и разбивать его в первом же столкновении — это их задержит.

Сейчас швейцарский герцог старается рассеять нас, пользуясь тропами, известными только местным. Из-за этого даже разведка не даст точной численности врага. Но одно ясно: если герцог не сошёл с ума, у него заготовлены силы, многократно превосходящие наши.

— После того как их привяжем к бою, одну из шести дивизий снимаем и уводим. Всем солдатам этой дивизии выделяем лошадей, чтобы ускорить отход: запасных из рыцарских эскадронов, а также тягловых из обозов — лошадей и мулов.

По штату на каждого рыцаря приходится минимум три лошади: одна под седлом и как минимум две запасные. Если рыцари поделятся резервом, мы сможем посадить верхом до десяти тысяч. Плюс тягловые из повозок — и половина армии окажется «на колёсах». Да, рядовой пехотинец, в отличие от унтер-офицера, толком и шагового аллюра не удержит — но скорость и выносливость коня несопоставимы с людскими: даже на тягле уходим куда резвее.

— Дальше повторяем: снова привязываем противника боем — и уводим одну, а если получится, то две-три дивизии. В самом конце остаётся лишь одна — держать коридор до последнего и медленно выходить из Швейцарского княжества.

Звучит безумно, но наша задача — не победить, а купить время уходящим. Мы будем по пути «худеть», ведя малую войну на отходе.

— Если не возражаете, основную роль арьергарда прошу возложить на мою 7-ю дивизию.

Наследник взглядом спросил согласия у остальных; когда все кивнули, положил руку мне на плечо:

— Генерал Йегер, вы обязаны вернуться живым. Вам ещё ребёнка на руки брать.

— Так точно.

— И если имени ещё не выбрали… вернусь живым — назову сам.

Кому-то со стороны это покажется пустяком, но в Империи, когда сюзерен предлагает дать имя ребёнку вассала, — это почти обет защищать того при любых обстоятельствах, пока вассал не предаст. Значит, даже если я погибну, моё дитя окажется под покровительством Наследного принца, почти наверняка будущего Императора. Будущее ребёнка — обеспечено.

Впервые за всё время мне по-настоящему стало страшно: я ощутил и напряжение, и подступившие слёзы от этой заботы. Но в такие минуты нужно держаться — ради морали. Пусть даже умру — уйду достойно.

— Я думал, что не имею права умереть раньше, чем подержу на руках ребёнка, которого подарит мне Лаура. А теперь ещё и любопытно, какое имя выберет Ваше Высочество. Так что не смогу умереть даже под приказ — вернусь во что бы то ни стало.

Тем же вечером Наследный принц, замкомандующий и 2 000 рыцарей, включая личную гвардию, двинулись к границе Империи — маршрутом через кантон Тичино.