— Вот стою я, значит, и тут эти швейцарские крысы выскакивают из правого, самого густого леса… Я думал, нам всем конец!

— Дубина, ты хоть знаешь, кто у нас дивизионный? Генерал Йегер всё, разумеется, предусмотрел. По одному виду было видно, что у командира есть заготовка.

— Хватит нести чушь, сержант Марк. Думаешь, я не в курсе? Взвод, может, и трясло, но обмочился один ты. Промолчал бы — я бы и не вспомнил.

Снаружи, у командного шатра, шёл пир для младших офицеров до капитана включительно, для унтер-офицеров и солдат — в честь победы и чтобы снять боевую усталость. Я приказал выставить все наши запасы вина и пива: пусть люди от души отдохнут.

А вот майоры и старшие по нашей дивизии уже понимали, в каком мы положении, и потому ни один не мог улыбнуться, несмотря на весть о победе.

Обычно, угодив в такую ловушку, приоритет прост: воспользоваться полномочиями дивизионного командира по военным законам, отойти самостоятельно и вернуть в Империю как можно больше людей живыми. В моём случае победу при Юнгфрау засчитали бы, а решение об автономном отходе признали бы наилучшим из возможных. Пусть не дали бы повышения или новых земель… но карьеру украсил бы орден Золотого Лавра — одну из самых почётных имперских наград.

Потому что после большого поражения стране нужен герой, который прикроет собой потерю и отчаяние. Выбор в пользу самостоятельного отхода — вовсе не ошибка.

Но сейчас самостоятельный отход означал бы бросить Его Высочество Наследного принца — и это меняло всё.

— Господа. Прежде чем расскажу ситуацию и свои соображения, скажу одно. Я, Питер Йегер, стою перед худшим кризисом в своей карьере. Положение — отчаянное. По уставу мы должны бросить всё тяжёлое и немедленно возвращаться на материк Империи. Но мы не можем отступить. Причина вам известна.

На эти слова все офицеры, включая Аню, лишь молча стиснули зубы, постучали по невинным столешницам и кивнули: да, понимают.

— Поэтому наша Имперская 7-я дивизия отдыхает сегодня и завтра, а затем выступает к замку Лихтенштайн — к месту сбора с Его Высочеством Наследным принцем.

Как бы ни был добр ко мне Наследник, как Главнокомандующий он допустил тяжёлую ошибку. Больно сознавать, что расплачиваться за неё мне придётся не одним собой: я веду в смертельный риск всех вас и всю дивизию.

Если я, желая уберечь людей, обращусь в бегство или начну тянуть резину, ответственность за этот проступок ляжет и на их семьи. Это несправедливо и дико, но таковы законы Империи и долг, который мы, как имперские подданные, обязаны нести.

Сократ, мол, говорил: даже дурные законы надо соблюдать, — чушь собачья. Но и себя, и вас мне сейчас приходится в эту чушь впрягать.

Я закончил, и один офицер спросил:

— Раз граф Берн нас предал, высока вероятность, что Его Высочество и остальные части тоже подверглись внезапным ударам. В таком случае Его Высочество, ради любого исхода обязан сохранить себе жизнь… Возможно, он уже отвёл войска. Тогда 7-й дивизии обязательно ли идти к Лихтенштайну?

Вопрос логичный и разумный.

Если бы это была Франсуа или княжество Чеховия, страны, где легко собрать огромные силы… как вы и сказали, они наверняка ударили бы внезапно по всем шести дивизиям разом, не только по нашей.

Но Швейцария — горная страна: население невелико, людских ресурсов мало. Чтобы добиться главной цели — схватить Наследного принца живым и выклянчить за него огромные земли, — им выгоднее затянуть его глубже на свою территорию. До тех пор, пока жив Питер Йегер — главный мешающий их плану и главный источник моральной силы 50-тысячного экспедиционного корпуса, — они не станут наносить царский урон остальным дивизиям.

— Княжество Швейцария целилось в нас, чтобы снять голову с Питера Йегера — самого молодого генерала Империи — и обрушить дух и боеспособность экспедиции. Их настоящий приз — Наследный принц. Значит, стратегически им нужно завести Его Высочество и пять дивизий поглубже.

По их исходному замыслу 7-ю дивизию следовало стереть в пыль, а меня — взять или убить. Но Питер Йегер, которого нужно было убрать первым, жив-здоров, а 7-я дивизия — с малыми потерями разнесла девятитысячную рать графа Тичино.

Теперь стоило поднять дух.

Если сейчас я не переломлю атмосферу и не вздерну мораль, дивизии грозит беда, а в худшем случае — гибель и Его Высочества, и моя, и всего корпуса.

— Однако благодаря вам граф Тичино, который по их плану должен был уничтожить нас здесь, удрал, поджав хвост. 7-я дивизия, включая меня, почти не пострадала — наша сила цела. Значит, их операция развалилась в самом основании.

Напряжение заметно спало.

— Неловко самому себя восхвалять… но кто я такой, тот, кто вами командует? Кто-нибудь скажет?

Аня поднялась и отчётливо произнесла:

— Спаситель Рейнландского фронта. Герой, одним решением похоронивший чеховский фронт. Тот, кто собственной рукой снял голову с хана и спас Анастасию Кержит и северный народ. Тот, кто обратил угрозу границам Империи в расширение имперских земель. За это и за несомненный талант вы стали первым в истории командиром дивизии моложе тридцати.

Стыдно, конечно… но любой из этих пунктов хватил бы обычному выпускнику Академии, чтобы спокойно дослужиться до генерал-майора. С такой чередой свершений меня вправе звать одним из больших полководцев Империи.

А армии под большими полководцами во все времена совершали невозможное.

Видно, поэтому, услышав мою «биографию» вслух, офицеры понемногу окрепли — даже при всём отчаянии вокруг.

— Да здравствует дивизионный! Раз уж жизнь одна — поставлю её на кон!

— Как дворянин Империи и как мужчина, я всегда был готов отдать жизнь за Империю! Теперь докажу делом.

— Посвящаю свою жизнь Империи.

Пока дух рос, я прикинул, что смогу обещать им железно. Если мы вытащим Наследного принца, я выбью им награды и внеочередные чины, а может, и рыцарские кресты с фьефами для каждого офицера здесь.

А вот мне, даже спасши Его Высочество, земли и ордена, быть может, дадут — но повышение вряд ли. Потому что я — один из старших начальников этого похода и обязан разделить ответственность за провал. Генерал-майор ведёт восемь тысяч; генерал-лейтенант — корпус в 20–30 тысяч или замкомандующего армией свыше 50 тысяч. Влияние иное. А мне всего двадцать шесть. Рановато.

Определившись, я ударил кулаком по столу и сказал:

— Отлично. Тогда клянусь перед вами. Если мы спасём Его Высочество Наследного принца и вернёмся целыми, я лично выйду к Его Величеству Императору с прошением о повышениях, рыцарских крестах, титулах и фьефах для каждого из вас. Как генерал-майор я имею право на личную аудиенцию — и если упрусь, Его Величество, скорее всего, согласится. Так что с этой минуты и до того дня, когда Его Высочество покинет Швейцарию живым… доверьте мне свои жизни!