Тем временем генерал-майор Питер Йегер, командующий 7-й дивизией Рейхской империи, несмотря на благоприятный для победы ход сражения, оставался настороже.

Его чрезвычайно настораживало, что швейцарцы не воспользовались засадой, хотя их прижали к стене и местность как будто создана для переворота хода битвы из-под тишка.

«Похоже, граф Тичино припас последнюю карту — скрытый отряд. Но когда именно они ударят?»

Любой посторонний, глядя на поле, сказал бы, что Питер Йегер уже выигрывает. Но в душе у него было неспокойно: неизвестность — когда именно рванёт вражеский сюрприз — грызла сильнее всего.

По этой причине он сдерживал порыв развить успех и приказывал наступать осторожно там, где в иной ситуации действовал бы куда агрессивнее.

— Генерал, всё, как вы и предсказывали! Из леса справа ползут швейцарцы. Точных чисел нет, но по оценке — от тысячи до тысячи двухсот!

В обычной армии такая весть шокировала бы дивизионного командира, а штабных ввергла бы в панику.

Но для тех, кто заранее всё продумал и ждал именно этого, появление засады из ожидаемого места было, по сути, хорошей новостью.

Питер Йегер коротко обрадовался и тут же велел:

— Отлично! Сейчас… нет, подождём. Передайте магам готовность к «огненным шарам». Ударим, когда противник выйдет из леса примерно наполовину.

Штаб офицерски чётко раскидал распоряжения по частям, готовя войска к идеальному ответу.

Поскольку ради секретности солдатам и младшим офицерам не раскрывали подготовку к отражению засады,

приказ о новом манёвре сперва ошарашил имперцев. Они уже почти дожали противника в пехотной свалке и были уверены, что достаточно ещё чуть-чуть надавить — и победа в кармане.

И вдруг — враги сразу с двух сторон: спереди и справа. В головах вспыхнуло: не загнали ли нас в ловушку? не обречены ли мы?

— Чёрт, неужели генерал Йегер дал себя обмануть этим горцам?

— Эх, попались… Знал бы — лег бы к Лоре перед походом! Зачем я только болтал, что дождусь свадьбы…

— Стоять и ждать смерти нельзя! Раз уж так — заберу с собой ещё одного ублюдка!

Одни падали духом, решив, что их перехитрили. Другие, наоборот, стискивали зубы: если умирать — то дорого.

— Спокойно! Наш дивизионный не из тех, кто с позором гибнет в ловушке! Сейчас будет приказ — и мы вытащим себя за волосы!

— Я, лейтенант Чеккер Шмиц, по законам войны лично расстреляю любого, кто распускает панику!

— Не бояться! Держать строй! Держать строй до дальнейших распоряжений!

Младшие командиры, хоть и думали про себя примерно то же, что и солдаты — «неужели конец? надо было уж хоть в бордель сходить» — вовсю изображали хладнокровие и жестко наводили порядок.

Тем временем швейцарцы справа, желая выжать максимум из фактора внезапности, понеслись на правый фланг имперцев практически без построения.

Копья — в уязвимые точки, лица — искажены ненавистью и яростью.

— Перебьём всех до единого!

— Да здравствует свободная Швейцария! Вечна да будет Швейцария!

— Ни одна имперская свинья не уйдёт живой с нашей прекрасной земли!

Барон Раньо, по местной традиции — и благородный, и храбрец, — вёл атаку в самой голове. Оттого дух у ударной тысячи кипел как в котле.

Имперцы на правом фланге было качнулись — шок, ужас, внезапность…

Но когда в небо взмыли три зажжённые стрелы — условный сигнал, — и дивизионное знамя дало ход флажной команде,

майоры и выше расхохотались так, словно увидели лучший фарс года:

— Дурни сами ввалились в ловушку генерала! Этим рахитам конец!

— Батальон Биттенхайм — ускорить шаг! Противник валится — дави! Ни одного не отпускать!

— Двум нашим, кто принесёт больше всего голов, после войны подпишу увольнительные лично! Рубитесь, как за собственную жизнь!

По уму, попав под внезапный удар, надо бы смыкать щиты и гасить урон, а не бросаться вперёд — иначе обнажатся фланги.

Швейцарцы даже обрадовались: «Вот глупцы, сами упрощают нам задачу!»

Но самые бывалые — начиная с барона Раньо — нутром почуяли неладное.

— Стой! Тормози, выродок! Сбить темп и встать в оборону!

— Мы не знаем, откуда прилетит! В глаза глядите, а не в землю!

— Проклятье, что это за дождь на нас сыплется?!

Когда захотели одёрнуть людей, было уже поздно.

Йегер заранее велел густо усыпать край леса листьями, вымоченными в масле, — чтобы вспыхнули с полтыка.

И маги метнули «огненные шары» как раз в тот миг, когда примерно половина засадного отряда вышла на открытое место.

Огненные шары ткнулись в подстил и мгновенно раздули пламя: сухая подстилка вспыхнула, а от неё — трава и кромка перелеска.

Половина швейцарцев оказалась в огненной петле — или гори, или беги прочь.

— Жжёт! Помогите! А-а-а!

— Мама! Я не вижу… не могу дышать…

— Воды! Воды! Я на войну пришёл, а сгорю заживо… а-а-а!

Так хвост атаки отрезало костром. Оставшиеся скучились, пытаясь сомкнуться в оборону — и тут их накрыла имперская пехотная «волна» из выделенного резерва.

— Прятались в кустах — хотели резать в спину? Руби их! Никого не отпускать!

— Любишь внезапно — получай легко и быстро!

— Жизнь тяжела — отдыхай в земле!

Зрелище стремительно лишало швейцарцев мужества; их недавний запал угасал на глазах.

Питер Йегер уже не сомневался: победа у него в кармане. А граф Тичино понял: он сделал всё, что мог, но битва проиграна.

Он выбрал мудрое в такой ситуации:

— Отступление! Отступаем! Дальше только лишняя кровь!

Йегер, разумеется, не собирался отказываться от самого лёгкого боя — преследования.

— Кавалерии и конным лучникам — вновь вперёд, в лоб бегущим, сбить темп! Пехоте — напирай!

Всадники, налегке переоснащённые, рванули из тыла к авангарду, а за ними, без конца, катился имперский пехотный вал.

— Рассыпься! Рассыпься, дурень! Хочешь жить — уходи веером!

— Пощады! Это вы вторглись!

— Сдаюсь! Сдаюсь, пощадите!

Кто успевал поднять руки — шёл в плен; кто мешкал — падал под ударами.

Конные лучники и рыцари врезались в голову девятитысячной толпы бегущих, сорвали отрыв — и финишировали бой каскадом потерь.

Итог — разгром.

У 7-й дивизии из восьми тысяч: 200 убитых, 400 раненых.

У швейцарцев из девяти тысяч: 1500 убитых, 2000 раненых, 1000 пленных.

Обмен — блестящий. Но Питер Йегер, архитектор этой победы, не мог от души радоваться.

— Бой мы выиграли… а как мне теперь выручать Его Высочество Наследного принца?..