— Сдохните, швейцарские бандиты! Сдохните! Сдохните!

— Вы хуже псов! Ваша судьба — подохнуть здесь!

— Я вырежу каждого!

Солдаты Рейхской империи, вздув шеями жилы, с яростью парировали и наносили уколы навстречу вражеским пикам. Пока обе линии рубились на копьях, швейцарские умельцы-наёмники осторожно ползли под хаотично пляшущими над головами древками. В таком месиве их вряд ли заметят — так они и думали.

Заметь имперцы этих «ползунов» — и с одними кинжалами тем не жить. Прижав дыхание, как черепахи, они тянулись вперёд сквозь грязь. Всего-то шесть метров — а будто вечность. Но они доползли. Осталось лишь распороть кинжалами ступни да лодыжки имперских копейщиков…

— Как и предсказывал генерал Йегер, эти бандитские твари полезли под наши пики!

— В муку их! Кроши!

— Руби мелко!

По приказу Питера Йегера имперцы заранее расставили бойцов с кистенями меж копейщиков — именно для этой минуты. Кистени взвились и обрушились, будто жатва по спелой ржи, будто цепы по снопам — и стали разбивать черепа тем, кто рискнул приползти к самым ногам.

— Пощадите, псы!

— Чёрт… Откуда они знали?

— Не один помру! Получай, сын имперской…

Кто умолял, кто недоумевал, кто пытался напоследок наступить на ногу — но все, без разбора, легли с размозжёнными головами. Десятки, а то и под сотню «мастеров» смели в один миг.

— Да здравствует генерал Йегер! Да здравствует Рейхская империя! Да здравствует великий Deus!

— Головы трусливых горных шакалов расколоты! Побеждаем!

— Поднажми! Победа наша!

Эти крики взвинтили дух имперской пехоты, до того скисавшей от нехватки боевого опыта. А швейцарцев ударом накрыла неудача приёма, который столько раз их выручал.

Питер Йегер сжал правый кулак и велел:

— Отлично! Самое время. Передайте пехоте — давить сильнее! Швейцарцы могут звать себя сильнейшей пехотой Европы, но, сломай им дух — и вот уже толпа, а не строй!

Приказ мгновенно прокатился по рядам: имперцы ускорили нажим, и швейцарцы, ещё не очухавшись от провала, стали заметно откатываться.

Тут к Йегеру подбежал капитан Филипп, командир штабной роты:

— Господин генерал, как приказывали: листья, вымоченные в масле, рассыпали у входа в лес справа. На операции засад противника не встретили.

— Хорошо. Пусть ваша рота передаст магам: по моему сигналу — приготовиться бить огненными шарами в правый лесной край.

— Есть!

Пока инициатива переходила к 7-й дивизии, граф Тичино, давя гнев, лихорадочно искал, чем переломить бой. Минута, другая, третья… Чем дальше, тем яснее: нужен решающий козырь.

— Проклятье, этот Йегер! Смотреть, как двадцатисемилетний щенок ведёт себя на поле так бесчестно, у меня кровь кипит! Храбрецы Швейцарии, рубите злодея Питера Йегера, что жжёт вашу землю! В атаку!

Козырь не находился — и он сперва велел пехоте навалиться, чтоб вернуть уверенность. А вскоре, будто озарение:

«Мы уже пытались засады — провалились. Значит, они не ждут, что мы рискнём снова».

— Посыльные! Немедля — барону Раньо: взять тысячу пехоты и обойти левый лес, ударив во фланг имперцам! Исход боя — на этой внезапности!

Если Раньо прокрадётся и врежет в правый фланг Рейха — даже войско Йегера споткнётся, а там добьём алебардщиками и доппельзольднерами. Но даже бегом — ему час держаться надо, чтобы успеть подойти незамеченным.

— Мы проигрываем в лоб. Резерв — вперёд, доппельзольднеров — в авангард! Эти молокососы с пиками не устоят против наших двуручников!

Громко сказано — но небезосновательно. Доппельзольднеры — элита, платят им вдвое, а то и втрое больше, один такого стоит двух-трёх новобранцев. Нередко те получали офицерские чины или рыцарство — в вольных городах Феронии, в самом Рейхе, у Франсуа. Двуручные мечи — бич для строев пикинёров; граф имел причины надеяться.

Швейцарская пехота, хоть и была потрясена провалом «ползунов», приободрилась:

— Замолчи, Макс. Граф Тичино не дурак — у него есть план.

— Вот сейчас резерв подкатит… А как двуручники начнут косить — победа стопроцентная!

Приказ прозвучал: доппельзольднеры пошли вперёд, ухмыляясь, пока зелёная молодёжь расступалась, уступая место звёздному часу ветеранов. Имперцы попытались встретить их уколами по шее и горлу…

— Вы куда лезете, щенки? Наглецы! — рявкнули те, и хлёстко, с места, рубанули: парируя и перерубая древки имперских пик.

Строй Рейха на миг качнулся — ещё чуть-чуть, и посыпался бы. Но кистенщики опять выручили фронт, прикрыв пикинёров — и слома не допустили. Это подбодрило швейцарцев; с подкатившим резервом они стали теснить имперцев.

— Как эти сопляки из Рейха посмели в лоб нашу пехоту?!

— Зашьём вам наглые пасти!

— Захватчиков ждёт одна кончина — скверная!

Питер Йегер, видя, как фронт сдаёт, нахмурился — но лицом не выдал ни крупицы тревоги. В глубине души он лишь ждал одного: чтобы враг до конца увяз в рубке пехот.

И как раз в этот миг полковник Вернер и полковник Анастасия, наблюдавшие бой со стороны, одновременно поняли: их час.

— Снять швейцарцев дальним боем! Огонь! — рявкнул Вернер.

— Ждите, пока конные лучники пройдут веером — и по моему сигналу врубимся! — бросила Анастасия Керзит.