Пока стрелы и заклятья обеих армий взмывали в небо и обрушивались на противника, командиры рот и взводов Рейхской империи надрывали голоса:

— Не бойся стрел и колдовства этих горных разбойников! Какой из тебя имперец, если дрожишь от такой ерунды?!

— Хочешь жить — не поднимай голову, пытаясь «поймать» стрелу! Всё равно не отобьёшь — только в глаз получишь!

— С той секунды, как ступил на поле боя, твоя жизнь принадлежит Deus! Очисти голову!

Сквозь град стрел Питер Йегер спокойно и трезво оценивал обстановку. По его расчёту, хотя у Швейцарского княжества и нет рыцарей, большинство их пехотинцев по опыту не уступают имперским унтер-офицерам. От стрел и магии будут потери, но ни мораль, ни строй у швейцарцев не посыплются.

Значит, в начальном лобовом столкновении пехоты преимущество будет за ними… но это не означает, что имперцы обречены.

«От рядового до самого графа Тичино они подсели на один и тот же выигрышный шаблон. Если мы воспользуемся их привычками и ударим с тыла — победа наша!»

Когда войска командира слабее или неопытнее, долг полководца — распознать слабое место в чужой системе и врезать туда всей мощью. Так и замысел Йегера складывался: позволить врагу пойти по накатанной — и сломать его в спину.

Тем временем швейцарские стрелы долетели до передних рядов имперцев.

— Чёрт, как же жжёт!

— Кого не в жизненно важное — выдрал и пошёл! Не выходит — сломай древко и терпи!

— Мария, я любил тебя… Хоть бы разок ещё грудь потрогать перед смертью…

Солдаты делились на три участи: одни — задеты, но держатся, другие — тяжело ранены или мертвы, третьи — целы или поймали удары в броню. И всё же вид товарищей, с кем ещё вчера собирались в бордель или планировали свадьбу, а сегодня лежащих без дыхания, давил на всех — страх за себя, потеря, злость… Но они знали: попробуй сейчас бежать — погубишь и себя, и соседа. Оставалась одна дорога — перешагнуть страх и идти вперёд.

Йегер, сдерживая тревогу, отдал ровным голосом:

— Между копейщиками каждого ряда — поставить бойцов с кистенями для ближнего боя. Штабной роте — вынести подготовленные материалы к входу в лес справа от нас. При обнаружении засад противника — немедленно отойти!

С этими словами бойцы штабной роты молча потащили кромку с леса высокие корзины до пояса, а гонцы стрелой понеслись к передовой — передавать приказ включить «кистени» в порядки копейщиков.

Рядом с Йегером офицеры и солдаты держались как на учениях: ни тени паники — генерал отдаёт верные распоряжения хладнокровно, а значит, и здесь найдёт дорогу к победе. Рядом с ним казалось возможным выжить и вернуться; а если станет туго — он вытащит.

Граф Тичино, ведший девять тысяч швейцарцев, тем временем насмехался:

— Говорят, у Рейха нет толковых полководцев — вот они и сделали генералом мальчишку двадцати семи. Теперь этот юнец совсем умом тронулся — прет в лоб на швейцарскую пехоту! Богиня победы явно улыбается нам!

Смех прокатился не только среди знати вокруг графа — даже в рядах пехоты, под собственным шквальным огнём: с тех пор, как Швейцария обрела свободу двести лет назад, в прямых пехотных схватках они проигрывали считанные десятки раз из тысяч. Остальное — славные победы. Был зазор и для насмешки.

— Но лев не расслабляется, пока не сомкнёт клыки. С Йегером нельзя зевать. Когда копейные ряды сцепятся и бой разгорится — выпустить доппельзольднеров, а по фронту пикинёров — достаточно умельцев, что поползут по земле, — распорядился граф.

Его замысел был привычен для швейцарцев. Когда копейные гребни сойдутся и начнётся выметание древков, передние ряды инстинктивно «схлопнут» внимание на своей дуэли. Тогда доппельзольднеры с двуручниками рванут в щели и будут рубить копейные древки, ломая строй. Либо, пока взгляд имперцев прикован к вражеским пикам, ловкачи поползут под копьями обоих фронтов и ножами вспорят подъёмы, лодыжки, икры. Щели неизбежны — и туда ударят, всем строем.

Швейцарцы сотни раз проворачивали этот трюк — и редко кто умел парировать. Секретное оружие княжества. Уверенный в победе, граф уже видел, как снимет голову с юного, но прославленного Питера Йегера — и возвысится в кантоне.

Дистанция скукожилась до минимума. Будто по негласному уговору обе стороны дождались, пока стрелки и маги соскользнут назад. Иначе — не бой, а свалка, где арбалетчики, маги и пехота перемололи бы друг друга.

Пехота княжества гордо потянулась вперёд с выставленными пиками. Имперцы, задавив страх, двинулись навстречу. Когда наконечники почти сомкнулись, обе линии на миг застынули — и одним мощным шагом врезали.

— Сдохни, имперская мразь!

— Вкусни копий великих наёмников!

— Дай-ка дырочку покрасивее в горле!

Строй смешался, как и положено. Мозг сужал мир до кончиков чужих пик — и в этот момент…

— Сейчас! Доппельзольднеры — двуручники к бою, выметать и рубить древки врага! Ловкачи — в грязь, ножами пятки и голени! — взвыл граф Тичино.

Швейцарское «секретное оружие» тронулось — добивать имперские ряды.