Равнины Юнгфрау.

Место, где и в конце апреля лицо щекочет прохладный, но сухой ветер, а чистый воздух, входя в ноздри, дарит спокойную бодрость — в полном согласии со страной величавых, прекрасных горных хребтов.

Прежде это была бы мирная равнина, где свободно жили и бродили олени, коровы, дикие кони, зайцы и белки.

Но сейчас здесь около двадцати тысяч солдат мысленно точат клинки — готовы убивать друг друга.

И генерал-майор Питер Йегер, командир 7-й дивизии Рейхской империи, пришедший завоевать эти земли, исподлобья смотрит на вражеские порядки за пределами досягаемости стрел — словно может пронзить их уже одним взглядом.

В отличие от имперцев, те не вымуштрованы в строевом шаге — руки и ноги не образуют идеальных углов, — но в походке и движениях чувствуется раскованность. Их оружие и броня сияют чистым серебром — видно, как тщательно они готовились выжить.

«Пусть у противника на этот раз и нет рыцарей, лёгкой битвы всё равно не будет».

Йегер едва заметно стиснул зубы под шлемом, и полковник Анастасия, стоявшая рядом, спросила:

— Господин генерал-майор, что-то беспокоит?

Он мог бы для верной подчинённой сделать вид, будто ни о чём не волнуется. Но перед Анастасией Керзит, которая искренне уважает его и следует за ним, в этом не было нужды — он вздохнул и буркнул:

— Солдатам и офицерам я сказал, что справимся с ними без труда, но, если честно… да, волнуюсь. По правде говоря, я всегда нервничаю перед боем. Смогу ли выиграть на этот раз?

— Но вы ведь всегда побеждали. Победите и сейчас.

— Надеюсь. А потому я обязан сделать всё, чтобы не проиграть. Моя роль на поле боя — отдать наилучшие приказы после тысяч раздумий, чтобы обеспечить победу.

Слушая его, Анастасия вновь ощутила головокружительное притяжение в неожиданной стороне человека, который для всех всегда был воплощением уверенности.

«Отец, будучи вождём племени, тоже на людях казался несокрушимым. Но за закрытыми дверями он тревожился о поражении и, лишь перебрав все пути, выбирал верный».

Образ отца наложился на фигуру Йегера. И в то же время в сердце укололо: полковник Лаура, жена генерала-майора, — единственная, кто видит эту его сторону. В легкой зависти родилось крошечное желание — быть опорой и его уязвимости тоже.

— Пора к делу. Полковник, по моему флажному сигналу зайдёте им в тыл и начнёте терзать арбалетчиков и магов.

— Есть. Удачи вам, господин генерал-майор.

— И вы берегитесь, полковник.

Когда Анастасия отправилась к своим конным лучникам, Йегер отбросил все сомнения, обнажил меч и громко крикнул:

— Как только мы вошли в эти земли, враг трусливо попытался застать нас врасплох — но мы, храбрые солдаты Империи, отбили удар с малой кровью. Это значит, что Рейхская армия куда сильнее этих горных разбойников.

На самом деле Рейх превосходил Швейцарское княжество государевой силой — централизация, ширь земель, численность. Однако наёмники, составлявшие хребет швейцарской мощи, — это чудовища, почти ежедневно шлифующие навыки на настоящих полях брани. Если уж совсем строго, даже с учётом рыцарей и лучников Швейцария немного сильнее в «чистом» боевом мастерстве, но Йегер намеренно отбрасывал такие факты.

Сейчас имперцам нужнее всего — смелость сражаться, будь она и оправданной самоуверенностью. А дело командира — заставить солдат забыть страх.

— Посему я, генерал-майор Питер Йегер, дерзаю провозгласить именем Божьим: Deus с нами! Просто следуйте моим приказам и командам ваших начальников — и мы непременно победим!

Высоко подняв меч к видимым перед ними швейцарским порядкам, он скомандовал:

— Арбалетчики и маги — вперёд, перед пехотой! Продвигаться и не прекращать огонь по врагу! Пехоте — шаг в ногу, за ними! Кто без причины отстанет — будет обезглавлен!

Приказ Йегера тут же пошёл по флажкам знаменосцев и сигналам трубачей и барабанщиков по всем примерно восьми тысячам бойцов 7-й дивизии. Через полки, батальоны, роты и взводы команды уходили дальше — быстро, без суматохи: перестроение спорое, но не хаотичное.

— Полковые арбалетчики и маги — вперёд! Подавить подходящие части противника!

— Батальон «Пекель», шаг назад! Назад!

— Кто ноги от страха не переставляет — зарежу сам! Не хотите умереть от моего меча — просто идите!

Пока 7-я дивизия Йегера медленно сближалась со швейцарцами, граф Тичино, командовавший девятью тысячами, цокнул языком:

«Я понял, что он не простак, ещё когда он сорвал нам внезапный удар в совершенно непредсказуемой обстановке. Чёртов генерал-майор Йегер ведёт войско с невероятным напором. Как и говорил Его Светлость герцог, ломать его надо здесь».

Собрав мысли, граф поднял голос, распаляя дух армии:

— Гордие свободные наёмники Швейцарии, мирные земледельцы, веками хранившие эти коварные горы! Злые захватчики из Рейха идут на нас. Что мы ответим?!

И солдаты, и офицеры, и знатные вместе закричали:

— Мы защитим поля, скот и добро, добытое нашими семьями и предками ценою жизни!

— Мы положим свои жизни, чтобы наёмники, ушедшие на войну, могли спокойно вернуться домой!

— Мы сокрушим угнетателей, попирающих свободу!

Граф Тичино ощутил, как грудь распирает от этих слов, и передал жар в ответе:

— Вот и хорошо. Тогда сражайтесь без стыда, как вас учили! Пусть у нас нет их лошадей — ваша смелость, упорство и выучка граждан и воинов Швейцарии сильнее этих трусов в железе! Не бойтесь — идите и бейте!

Швейцарцы ответили возгласами и, даже не дожидаясь отдельных распоряжений графа, — командиры-наёмники, прошедшие десятки и сотни реальных боёв, — стали отдавать распоряжения, выстраивая оптимальные порядки.

— Имперские свиньи идут с арбалетчиками и магами впереди. Значит, и наши стрелки должны быть в первом ряду!

— И чтоб ни один дурак не тормозил от страха перед их стрелами! Если только судьба совсем уж не отвратится, знаете же — по броне стрелы скачут!

— Пикинёры, беритесь плотнее! Как в постели с женой!

Под эти грубоватые, а местами благородно-чинные инструкции швейцарские солдаты готовились к битве и шаг за шагом шли навстречу имперцам.

Когда дистанция сократилась, Йегер и граф Тичино одновременно отдали приказы:

— Стрелять и колдовать щедро по этим дикарям-швейцарцам! Перебить всех!

— Превратить этих рейхских свиней, высунувшихся из-за стен, в нанизанное мясо! Не жалеть!

Бесчётные стрелы и заклятья взмыли в небо, отыскивая каждого своего врага.

И обе стороны командовали, наблюдая:

— Голову ниже и смотрим в землю, только в землю! Не дёргайтесь от того, что видите!

— Все обязательно вернётесь живыми! Не зыркайте по сторонам — умрёте зря. Смотрите под ноги и продвигайтесь!