На следующий день, в командном шатре 7-й дивизии Рейхской империи.

В пустом шатре я со злости огрел кулаком ни в чём не повинный стол.

— Чёрт побери! Как я мог попасться на грязную уловку этого двуличного агента! Я ведь думал, что у них будет максимум четыре тысячи до нашего соединения с Его Высочеством Наследным принцем!

Разумеется, соотношение девять тысяч против наших восьми — всё же куда приятнее, чем то, с чем мы столкнулись в Хатинском лесу.

Но факт в том, что граф Беннeр, годами зарабатывавший доверие Рейха, оказался двойным агентом — и вся наша стратегия пошла прахом.

В худшем случае наши имперские войска могли бы быть сметены этими швейцарскими ублюдками.

Но, как и в жизни, не бывает ни одних только несчастий, ни одних только удач…

— Хм. Если бы я выбрал более лёгкий маршрут, нашу 7-ю дивизию к этому часу могли бы уже стереть в порошок. Граф Тичино наверняка выстроил бы железобетонную оборону у Линденхофа и держал бы отдельный отряд, чтобы ударить нам в спину, пока мы бьёмся лбом о его укрепления.

В таком случае нас либо бы перегрызли почти подчистую, либо и вовсе уничтожили.

Однако этого мы избежали и теперь встретимся с ними на равнинах Юнгфрау. Если мы победим здесь, к моменту общего сбора под началом Его Высочества Наследного принца… боевой дух швейцарцев рухнет в подвал.

Я перевёл дух, сел. Офицеры, вошедшие в шатёр и с опаской наблюдавшие, спросили:

— Господин генерал, вам полегчало?

— С чего бы? У меня внутри всё клокочет. Я бы с радости умер от ярости, да нельзя — уж слишком обрадуется этот пёс Тичино. Так что даже если помирать, сперва растопчу этих швейцарских бандитов.

— Мы того же мнения. Отплатим им за попытку загнать нашу 7-ю дивизию в угол.

Все офицеры сжали зубы при мысли об этих мерзавцах.

Я развернул составленную нашими разведчиками карту равнин Юнгфрау, расставил на ней деревянные фигурки наших сил и сказал:

— У графа Тичино девять тысяч, у нашей 7-й — восемь. Разница невелика, значит, высока вероятность лобового столкновения с этими швейцарскими ублюдками.

Дальше — самый что ни на есть «учебниковый» бой.

Сначала арбалетчики и маги выдвигаются вперёд и постепенно прореживают ряды противника стрелами и чарами. Обе армии, терпя обстрел, понемногу сближаются. По мере сокращения дистанции магов и арбалетчиков отводим назад, переводя их на навесной огонь. В финале — рукопашная: копья и мечи сходятся стенка на стенку.

— Бой будет вязнуть, как в трясине. Эти ребята, чья пехота едва ли не сильнейшая на всём континенте, изо всех сил постараются изломать нашу передовую, чтобы перехватить инициативу.

А когда так упираешься лбом в лоб, как человек, который, уткнувшись в одно дело, уже не слышит ни окликов, ни грома за окном… пехота становится уязвима для ударов с направлений, отличных от фронта — от рыцарей или конных лучников.

Ибо и оборона, и ударная мощь пехотного строя сведены в одну плоскость — вперёд.

Пользуясь этим, удар рыцарей во фланг обычно режет строй, как нож холодный творог…

— Однако против выдрессированной швейцарской пехоты одного флангового удара может не хватить. Поэтому конных лучников и рыцарей мы отправим в обход — бить с тыла по их арбалетчикам и магам.

Причина проста: как бы ни были сильны швейцарские пешцы, эффективно встретить рыцарей в лоб могут только копьеносцы и алебардисты. Арбалетчики и маги не остановят стальной таран в сотни килограммов.

К тому же и рыцари, и конные лучники будут действовать налётами с отходом; как ни умелы их пешцы, вовремя прикрыть тыл они не успеют.

Так мы срежем их дальнюю поддержку малой кровью — и посеем в пехоте тревогу за спину.

— Господин генерал, раз нас меньше, они наверняка спрячут отряд в лесу для засады. Нужна контрмера.

Те же самые ребята уже однажды прокрались через лес к нашему лагерю. Хоть и огребли тогда по полной — благодаря моей маниакальной подготовке, — но, как преступников тянет на место преступления, а дурная привычка живуча, — эти швейцарские воришки, скорее всего, снова попробуют.

Я кивнул офицеру, подавшему мысль; тот, уловив шанс понравиться, заговорил жарче:

— Стоит выделить заслон для наблюдения за прилегающим лесом. Думаю, двух батальонов хватит, чтобы фланг не оголился и нас не застигли врасплох.

Мысль здравая: выставить войска, чтобы не дать лесной «сюрприз» — верное решение. Если бы мы не могли предугадать их подход, это был бы иной разговор. Но раз засаду на фланге можно ожидать — логично и прикрыть фланг.

Однако, вместо того чтобы распылять пехоту, почему бы не прикинуться уязвимыми — и захлопнуть капкан?

— Мысль хорошая. Но у меня есть чуть лучший ход.

— Каков план, сэр?

— Чтобы внезапность сработала, им придётся выскакивать совсем рядом с нашими построениями, верно?

Иного им не дано: ни я, ни наши командиры не дураки и постоянно держим дозоры и связных, отслеживающих подход противника. Нет смысла выдвигаться из далёкого леса и пересекать на виду открытые равнины, рискуя засветиться.

— Значит, уже ясно, откуда они полезут?

— Так точно.

Я указал жезлом на лесной массив у нашего фланга:

— Покажем им «голый» фланг — приманку. Постоянно гоняем разведку по опушке, отслеживаем шевеление этих швейцарских крестьян. А когда сунутся — тогда…

Мы заранее расставим магов, нацелив их на лес, который примыкает к нашим рядам.

— Как только полезут — осыпаем лес огненными шарами и огненными стрелами, поджигая листву и ветви вместе с засадным отрядом.

Да, это не сухие тростники при Чиби — всех не спалим. Но дыма будет тьма: горящая листва и деревья дадут такую завесу, что душащиеся засадники рванут назад.

Зрение у швейцарцев «погаснет», а инстинктивный страх огня подбросит паники.

— Наши же, предупреждённые о дыме и огне, перекроют воплями растерянных: «Имперцы устроили засаду на фланге швейцарцев!»

На самом деле мы не собираемся дробить силы и лезть им в тыл лесной тропой. Но в дымовой каше противник не сразу поймёт, что никакой «засады» нет.

— А как только они захлебнутся сумятицей — мы поднимем общий штурм и покрошим их пехоту подчистую.