Холм Линденхоф, военный лагерь графа Тичино

Граф Тичино, командовавший девятитысячным швейцарским войском, смотрел сверху на солдат, что не покладая рук вбивали колья и наспех возводили укрепления у подножия Линденхофа.

Лицо у него горело от возбуждения — как у мальчишки, которому внезапно призналась первая любовь.

Главная причина — при всех раскладах Императорской армии деваться было некуда: дорога мимо холма Линденхоф, где швейцарцы подготовили основательную оборону, казалась ей неизбежной.

А раз приготовления почти завершены, да ещё засадный отряд готов ударить с тыла — победа будто бы сама шла в руки.

То же чувство владело и солдатами…

— Дядя Хальт, сильнее бей молотом! Один вбитый тобой кол может жизнь товарищу спасти.

— Есть, командир отделения.

— Имперские ублюдки! Как перебьём — доспехи их в Союзе городов Феронии сбыть можно. На свадьбу сыну корову-другую хватит.

Работа была тяжёлая, но мысль о жалкой участи имперцев, что разобьются о укрепления, помогала терпеть изнурительный труд.

— Как они посмели ступить в нашу Швейцарию… Сдохните и пожалейте, псы. Проклятый генерал Йегер.

Уверенно крепя решимость, граф наблюдал за окопщиками; тут к нему подошли вассалы.

— Ха-ха, сердце пляшет от мысли, как покажем им наше «традиционное гостеприимство». Ради снабжения и удобства марша им всё равно тут идти, верно?

— Пора доказать, что швейцарские наёмники, а особенно наша пехота, сильнейшие. Особенно жду встречи с тем самым Йегером.

— На сей раз из нашей ловушки им не вывернуться.

Граф похлопал каждого по плечу:

— Вижу, и ваши части подготовились. Прекрасно. Пора к совету. После — неплохо бы и выпить.

— Да, граф. Противник подойдёт через несколько дней, оборона почти готова. Для духа солдат — вина и мяса…

— Так и сделаем. Само собой.

Слишком самоуверенные перед началом совета, они, впрочем, были уверены не на пустом месте: эти дураки из Рейха и понятия не имели, сколько людей у графа, а позиции уже «вылизаны».

Пока граф и знать направлялись в шатёр, к ним, запыхавшись, подлетел гонец, щёлкнул каблуками.

Граф, решив, что вестник сейчас сообщит приятное, уже шарил рукой по кошелю — наградить за добрую весть, как полагается.

— Докладываю: 7-я дивизия Рейхской империи под началом генерала Питера Йегера начала марш по обходному пути, минуя Линденхоф!

Выслушав, как его замысел промахнулся мимо цели, граф остолбенел. Вассал рядом с ним тут же рявкнул:

— Что за вздор? Судя по прошлому налёту, у них провианта немного, а они выбрали обход без деревень для фуража? Кто принёс эту «информацию»?

Гонец — «почему злитесь на меня, простого посыльного?» — проглотил раздражение и отчеканил:

— Это подтвердили несколько разрозненных дозоров. К тому же жители окрест Линденхофа засвидетельствовали, что 7-я дивизия ушла в обход.

С этими словами тёплая минуту назад атмосфера околела. Знать разочарованно понурилась: граф снова просчитался. Но если гонец не врёт, его тут не за что бранить; надо самим рвать к равнинам Юнгфрау, где сходятся обход и путь у Линденхофа.

— Свободен.

— У меня ещё одно донесение.

— Что ещё?!

Гонец на миг зажмурился и осторожно произнёс:

— По слухам среди близлежащих деревень, к концу обхода у дивизии генерала Йегера иссякнут запасы. Говорят, им придётся грабить селения у равнин Юнгфрау, чтобы добыть пищу.

Этого хватило: знать смерила гонца взглядом «проваливай, пока цел», и его выпроводили.

Только он исчез, как все разом накинулись на графа:

— Граф, что вы намерены делать?

— Так наш кантон Тичино дотла разорят.

— Родные места тех, кто ушёл в наём, будут превращены в пепел!

Граф, слушая упрёки, вцепился в и без того редеющие волосы:

— Чёрт! Выбора нет. Немедленно бросаем укрепления и идём к равнинам Юнгфрау! Ар-р-р! Питер Йегер, ты, имперская сволочь!!

Спустя неделю.

Наша 7-я дивизия Рейхской империи, наконец, вышла на равнины Юнгфрау.

В боевом донесении потом будет сухо: «Маршировали неделю по неровному обходу, крупных стычек и реквизиций не имелось».

Но те муки, что прошли мы с солдатами, пером не описать.

На карте «кочки да бугорки» оказались высотами от пятидесяти до ста и более метров. Склоны — такие, что волам и лошадям повозки не вытянуть: приходилось плечом упираться всем — даже мне, дивизионному.

А там, где «ровно», уклон всё равно съедал силы быстрее, чем хотелось бы.

Конечно, выиграем — станет это славной байкой у костра.

— Все молодцы! Дозоры — разведать окрест, остальным — ставить лагерь. Сегодня, кроме караулов, все отдыхают.

На это солдаты и офицеры дружно взревели:

— Наконец-то отдых! Дотащились!

— Отделение Карла! Лопаты — в руки! Хотите спать — копайте быстрее!

— Чёрт. Вот теперь живыми себя чувствую.

Если враг ещё не подошёл — можно было бы и до завтра валяться. Два часа я помогал уставшим ребятам ставить лагерь — так мы управились чуть быстрее обычного.

За это время я наслушался и шёпота:

— Ты с ума? Сам дивизионный лопату держит. Выпендриваешься? До дембеля неделя?

— Тебе что, не видно? И старшина, и мичман, и лейтенант роют.

— Вон и комбату ладони до кровяных мозолей. Закончим быстро — и спать. Если будем отставать, потом нам всем аукнется…

Пусть бубнят: лишний час сна солдатам сейчас дороже золота.

Как только народ стал кучками расходиться по палаткам, из разведки прилетел гонец, едва дыша:

— Господину дивизионному доклад. В трёх километрах от нашего лагеря — швейцарское войско.

Эх… значит, сегодня ещё ладно, но план дать людям отоспаться до завтра — накрылся.

Ладно, раз их меньше — бой должен быть нетяжёлым.

Однако гонец всё больше мрачнел и выговорил очень серьёзно:

— Численность противника — порядка девяти тысяч. Больше, чем у нас.

В лоб — восемь против девяти — жить можно. Но по словам графа Берна нас здесь должны были блокировать не более четырёх тысяч: ведь каждый кантон после двух больших войн едва наскрёб бы столько.

А раз навстречу нам почти десять тысяч, вывод один:

— Чёрт возьми! Немедленно скакуна — к наследнику-принцу! Нет, слать гонцов во все дивизии! Граф Берн был двойным агентом!