Грубые дощатые стол и стулья, стены, ровно обмазанные глиной, и камин величиной с человеческий торс — видно, что над постройкой старались. Не роскошь, но в любом уголке Европы такой дом сочли бы зажиточным. Обычно здесь жила семья, из поколения в поколение бывшая деревенскими старостами, а избу открывали лишь для сходов.

Теперь же в доме сидели граф кантона Тичино и за одним столом совещались с лидерами подкреплений из соседних кантонов.

— Граф, Его Светлость герцог приказал занять позицию и вести сдерживающие действия. В нашем состоянии это едва ли возможно.

— Слишком много погибших. Мы потеряли триста человек, пытаясь устроить засаду тому самому ублюдку, генералу Йегеру, и почти триста пятьдесят ранены. Это опасно.

— Противник уверен, что мы больше не нападём. На радостях они уже взяли несколько наших крепостей. Таль, Райхнек, Лухенбург, Хайнель — все пали. Нужен план, граф.

В феодальной стране, где сеньоры соединяют в руках и власть, и войско, вот так открыто возражать графу — даже будучи бароном из другого владения — обычно равносильно просьбе о смерти. Но горная Швейцария трудна для централизованного управления: местное самоуправление здесь крепко, и власть графа — по сути, два-три баронства, не больше.

Поэтому в ситуации, где ошибка была очевидной, граф Тичино не мог осадить их одной лишь титульной тяжестью. Он показал видимую досаду, крутя в голове, как выправить положение. Наконец, его осенила мысль: он с силой ударил по столу и загремел:

— Хватит! Хватит! Засаду предложил я, верно, но разве вы не поддакивали с жаром, мол, «сработает, как двести лет назад, когда Швейцария разгромила этих имперских свиней»? Мужики… конца-края нет стенаниям о решении, которое сами же одобряли! К тому же и Его Светлость хотел именно этого.

Бароны притихли, потупились. В самом деле, идею с внезапным ударом поддержали все. Обычный имперский генерал держал бы ухо востро, но не гнал бы всю армию в постоянной боеготовности. Они были уверены в успехе. Кто же знал, что этот монстр Йегер каким-то образом заложит «полную готовность» в марш по самым трудным швейцарским тропам и доведёт бдительность до маниакальности.

Они смущённо покашляли. Граф же решил дать им шанс смыть собственный стыд — как детей утешают.

— Разумеется, как вы и сказали, главная ответственность на мне. Но раз решали вместе, дальше я не стану проталкивать свои идеи лишь потому, что они мои. Сложим головы вместе и выработаем дельную тактику.

Накал спал: не до тепла, но достаточно, чтобы каждый мог высказаться. Граф развернул карту на столе и продолжил спокойнее:

— Примем: засада провалилась, и идём дальше. Сколько людей у нас осталось?

Ответил виконт Лихтен, второй по старшинству в кантоне Берн:

— Около девяти тысяч.

— В дивизии Рейха примерно восемь тысяч — по числам мы чуть впереди.

— Но против нас генерал Питер Йегер. И у врага много конницы.

Когда у противника рыцари и кавалерия, а у тебя их нет — обычно бой бросают и уходят. Тяжёлая конница часто решает исход. Однако виконт, советуя графу, отмахнулся от конного вопроса как от несущественного. Со стороны можно было подумать, будто командиры напились и обдолбались… но:

— Мы, швейцарцы, всегда били заносчивых всадников пешей ратью. Не сегодня начали — не сегодня и кончим.

— С Рейхом мы не сходились двести лет, но с рыцарями Чеховии и Австриканского герцогства дрались не раз — и всякий раз побеждали, даже на открытом поле, где у конницы преимущество.

— Потому наши наёмники и славятся по всей Европе.

И впрямь: швейцарские наёмники — люди, что дерутся за жизнь и хлеб своих семей в этой суровой земле. В правильном строю они останавливают даже копейную лаву рыцарей — пусть ценой немалых жертв.

— Однако раз герцог велел тянуть время — тянуть и будем. Я намерен поставить шесть тысяч между холмами Линденхоф и принять оборонный бой.

— Мысль здравая. А остальные три тысячи?

— Отдохнут позади Линденхофа, а когда схватка разгорится — ударят во фланг и тыл. Щипцами замедлим их движение. Вот вам и наша месть этим рейхским ублюдкам.

Тактика вроде простая, но великие полководцы побеждают тем, что загоняют врага в невыгодное положение и действуют просто и верно. План графа Тичино — из таких.

С точки зрения рейхской армии обойти позиции у Линденхофа почти невозможно. Даже если генерал Йегер попытается «проскользнуть», любой путь, пересекающий швейцарскую территорию, даст нам шанс перерезать его снабжение. Значит, ему придётся идти через широкую седловину между холмами.

Злорадствуя, швейцарские вельможи продолжили:

— К тому же граф Берн уже много лет притворяется изменником. Слыхал, что он накормил наследника Рейха «разведданными» под завязку, чтобы водить за нос.

— Ха-ха, благодаря этому все дивизии, кроме йегеровской, дойдут до замка Лихтенштайн совсем без помех.

— А когда принц услышит, что генерал Питер Йегер нами уничтожен, — у имперцев дух в пятки. В тот миг ударим в спину экспедиции самого наследника…

Выслушав, граф Тичино воткнул кинжал в отметку «холмы Линденхоф» на карте:

— Наша пехота — сильнейшая на континенте. А проход между холмами, где мы встретимся, не так уж широк: рыцари там толком не развернутся. Бой, где коннице тесно, — бой, который мы уже наполовину выиграли.

Он перевёл дух и добавил:

— Но против нас — генерал Йегер, уже сумевший разгадать одну нашу засаду. Ни на миг не теряйте бдительности. Готовимся максимально тщательно.

Спустя неделю Швейцарская армия завершила подготовку к упорной обороне у Линденхофа.

— Ну, идите же, свиньи тупорылые.

— Посмели вторгнуться в нашу землю — получат кару небес.

— Ответили на нашу засаду быстро и толково, но в прямом бою швейцарец сильнее. Положим всех.

Солдаты, унтера и старослужащие, исполняющие роль младших офицеров, — вымотанные постоянной работой — скрипели зубами в ожидании.

Граф Тичино, глядя на это, чувствовал, как распирает грудь от одного предвкушения — уж не он ли снимет голову с плеч генералу Йегеру — и объявил:

— Я лично казню этих нечестивцев из Рейха.