Когда имеешь дело с армиями других империй и княжеств, появление на передовой генерала уровня комдива обычно поднимает дух своим и давит на чужих.

Большинство солдат у империй и княжеств — такие же люди, как корейские срочники: лишь бы дослужить, вернуться домой, потрогать грудь жены или невесты, вспахать поле и жить дальше. Когда высокий чин идёт впереди, противник — осознанно или нет — мямлит и тушуется против войск, у которых мораль взлетела.

Логика понятна: и в империи, и в республике рядовые — в основном крепостные или в лучшем случае горожане среднего достатка. Падёт страна — у них, по сути, сменится только сборщик податей, жизнь же почти не изменится… Так что смерть «за отечество» для них — пустая, вредящая им и их семьям.

Но Швейцарское княжество — без крепостничества, тут верность и гордость за страну зашкаливают. Даже если в строю обычные хлебопашцы — по стойкости они тянут на элиту.

Наши, хоть и были ошарашены внезапностью удара, приходили в себя — я, комдив, вышел вперед. А вот враг и не думал трусить: хлестал нас насмешками и смело целил в меня и моих рыцарей.

— Эй, мы ведь не такие трусы, чтобы дрожать лишь от того, что к нам собственной персоной приперся их комдив, так?

— Проиграем — станем сраными холопами, над нами смеяться будут каждый день. Это страшнее смерти.

— Отступим — семьи сгниют в нищете! Драться насмерть!

И важно сейчас только одно — эти люди наши враги.

— Подохни, ты, захватчик!

Я ушёл из-под замаха алебарды — символа здешней войны — и тут же воткнул клинок в щель между шлемом и горжетом тому, кто лез полумечом. К этому моменту пехота сзади уже успела сомкнуть ряды — копейщики неторопливо, но правильно шли вперёд.

— Пока мы приходили в себя, комдив нам выиграл время! Теперь наш черёд!

— Да здравствует Рейх! Да здравствует 7-я дивизия! Да здравствует комдив!

— Крошите этих швейцарских бандитов! Вычищаем до последнего!

Подмога пришлась кстати — одному с горсткой рыцарей долго держать фронт не вышло бы. Отобьёмся сегодня — распишу офицеров по высшему баллу.

За нашими спинами взвыла тетива: стрелы пошли дождём туда, где в лесу прятались швейцарские голодранцы.

— Чёрт, чёрт! Стрелы! Ложись!

— Тьфу ты… Быстро собрали головы.

— Что, влупим как следует и свалим? Или просто дёру дадим?

Швейцарцы держались холодно: не визжали, не теряли голову — опыт. Я бы многое отдал, чтобы и наша рейхская пехота всегда так же спокойно работала под внезапным огнём… Но мечты — в сторону. Моя задача — выбить у этих горцев максимум зубов.

— Копьё в плечо — и давим! Колем, не ломая строй! Арбалетчики и лучники — продолжать по тылу засадников! Бьём с мыслью не оставить ни души!

По команде копейщики начали методично теснить, а из леса потянулись стоны раненых. Ни труб, ни знаков с прочих участков не было слышно — значит, удар пришёлся почти весь сюда. Мы перехватили темп — солдаты это нутром почуяли первыми.

— Мочи этих деревенщин! Засада на рассвете — вот их удаль!

— Не забудьте, кто нас заставил маршировать в полном доспехе!

— Передняя шеренга, берегите голени! Эти тараканы поползут под щит и ткнут ножом!

Наши шаг за шагом жали, рубили, кололи — и тут, как по расписанию, из швейцарской стороны протянулся рев трубы.

— Чёрт, надо было добить этих имперских свиней…

— Отход! Отход! Чёрт бы всё побрал!

— Считайте, повезло, сопляки! Deus ещё даст вам пососать материнскую титьку.

И — в лес, на ходу, с пиками наперевес. Бежать после сорвавшейся засады — правильно; но исчезли они так быстро, что я на миг даже опешил.

С военной точки зрения драпать резво лучше, чем упираться лбом. Однако у моих, вспоминая «марши в броне из-за этих гадов», пар шёл из ушей — шли наперерез, копья наперёд, готовы преследовать.

— Из-за них старому спину свело!

— И так в последний год службы вытащили — да ещё и в доспехах тащися!

— За сержанта Отто порвём!

Пока гнали, положили прилично швейцарцев; бой окончательно перевалил в нашу пользу. Как командир я, разумеется, хотел бы дожать и уронить им и людей, и дух — львиная доля потерь в войне как раз в преследовании после сломанного строя.

Но вместо этого я отдал более скучный, зато безопасный приказ:

— Всем прекратить преследование и вернуться. Кто продолжит — под военный суд.

Преследовать, не зная, сколько их на самом деле и какие ловушки готовы в своей, родной для них местности — значит самому залезть в засаду. Лучше считать успехом сорванную операцию противника и не испытывать судьбу.

— Прекратить огонь. Всем — крепко держать позиции. Ни шага без распоряжения дивизионного командира, даже если враг «подставляется».

Знамена качнулись, трубы отработали сигнал «стоять». Пехота, почти дотянув до кромки леса, нехотя повернула назад.

— Эх, добить бы…

— Всё равно их легло больше.

— Пришли с улыбкой, а уходят, поджав хвост. Вот и славно.

После сбора частей мы ещё час постояли настороже и выслали дозоры прочесать перелески. Когда никого не нашли, я снял дивизию с повышенной готовности. Еще полдня держали караулы — ни звука.

— Всем заняться изъятием тел. Чужие — опознать только тех, кто похож на командиров, остальных — в ров. Наших — похоронить с честью. Затем отдых.

Итоги утренней засадной свалки:

Наши потери: 60 убитых, 90 раненых.

Вражеские: 140 убитых, раненых — без счёта.

Прочитал рапорт и пробормотал:

— Пошли бы вдогон — огрёбли бы втрое. Паршивые бандюги.