С засадами у людей есть одно стойкое заблуждение.

Многие уверены: лучшее время для внезапного удара — между часом и двумя ночи.

Но и мой личный опыт, и курс в Имперской академии говорят иное: бить в эти часы — далеко не лучший выбор. Да, лучше, чем среди бела дня, когда солнце всё высвечивает. Но при мягком лунном свете и офицеры, и солдаты как раз на пределе внимания: караулы несут службу, все ждут атаки — и такие налёты нередко захлёбываются.

А вот с 4:30 до 6:00 утра, когда светает и мир понемногу проступает из темноты, люди только просыпаются, расслабляются из-за «улучшившейся видимости» — и именно тогда чаще всего срываются мероприятия охранения.

Поэтому я и перестроил распорядок: вместо дневной «большой дремы» — подъём на час раньше и движение именно в эти уязвимые часы.

— Мастер, мастер, пора вставать.

Услышав голос Шарлотты, я сразу поднялся. У изголовья уже стоял таз: она аккуратно протёрла влажным полотенцем лицо, руки, ноги и спину. Я говорил ей, что такие почести ни к чему, но с тех пор как я вытащил её семью из лап ростовщиков, она словно решила отплатить добром до конца жизни: с дня выдвижения — каждое утро и вечер моет, помогает одеться и старается быть рядом.

— Готово, мастер, — улыбнулась она.

— Спасибо.

Пока мы приводили доспех в порядок, снаружи, у моего шатра, донеслось ворчание — солдатское, тягучее:

— Чёрт, опять целый день в броне? Да нас угрохает этот марш…

— Ефрейтор Макс, ты с ума сошёл? Мы у штаба дивизии! Командир услышит — мне же край! Знаешь, кто наш дивком?

— И… исправляюсь!

— И исправляйся молча! Умирать — сам умирай, не тяни взвод за собой!

Я слышал всё прекрасно и, честно говоря, как человек, а не как командир дивизии, разделял их боль: марш в полном железе — удовольствие сомнительное. Пока приказ не игнорируют и строю не перечут — сделаю вид, что не слышал.

Собрался уж выходить, как тревожные трубы взвыли:

— Засада из ближайшего леса!

— Тревога! Тревога! Всем взводам — на сбор к командирам!

— Жить хотите — схватили пики! Кому доспех не накинут — сперва броню, потом в строй!

Я рассчитывал, что ударят в пути. На худший вариант — «узкая тропа и сверху сыплются чёрти» — я заранее перекроил маршрут под дороги, где минимум пять человек в ряд и есть карманы для развёртывания даже на теснине. Швейцарцы вместо «классики двухсотлетней давности» выбрали другое — ударить на привале.

— Этот шатёр — самое безопасное место. Шарлотта, оставайся. Я к войскам.

Я вышел командовать обороной против графа Тичино, который лез не совсем оттуда, откуда я ожидал. Но, похоже, постоянные мои «в полную готовность» и ежедневные внушения офицерам, что засада неизбежна, не пропали даром: вместо обычной паники части держались, как на учениях.

— Взвод — на сбор! Швейцарские бандиты с правого!

— Самодеятельности не надо! Строй защиту! Центр — на комвзвода!

— Рыцари с пиками — в первую линию, ряд перед ними — расступись!

С таким ответом мне не придётся потом собирать офицеров и вздыхать тяжко: «ну что это было?».

В этот момент ко мне подбежал дежурный по дням — подполковник Хайнкель:

— Доклад! Точного числа противника нет, но атакуют из правого леса.

С древности до наших дней лучшее укрытие — скалы и лес. Швейцарцы формулу не ломают… Да, Хайнкель как начальник охранения не смог «пересчитать» врага — но в эпоху без радара и радиосетей это почти невозможно. Главное — тревога поднята, дивизия реагирует.

Я похлопал его, лет на пятнадцать меня старшего, по плечу:

— Молодец. Учту в представлении.

(Имена всех майоров и выше в своей дивизии я и так знаю; «учту имя» — это завуалированное «получишь хороший балл в аттестации».)

— Теперь бегом к заместителю дивкома по оперативной — передай: он принимает тыл, я — на участок боя.

— Слушаюсь… Но это опасно, господин генерал.

— Опасно. Но что поделать? Здесь, в тылу, мы отобьёмся; а там, где встречают удар, — им хуже всех. И потом… ты не забыл, кто я?

Хайнкель вытянулся, в голосе прозвучало уважение:

— Вы — генерал-майор Питер Йегер, Губитель ханов. Выполняю!

**

Я рванул в полной броне бегом, не садясь в седло, к правому флангу — сотни метров по пересечёнке. Там, где удар пришёлся, строя как такового ещё не было: не паника, но и до боевого порядка — как до Луны. Схватка шла клубком, как у прилавка с распродажей.

Наши дрались, сцепившись, а швейцарцы — хоть и из засады — лезли рядами, «учебно», понемногу тесня.

— Имперские рабы, примите копья свободных швейцарцев!

— Сдохните! Независимость вам не видать!

— Назад в имперский хлев, свиньи!

Будь мы без железа — минус батальон мы бы уже записали. Но раз я здесь — ваша засада фактически провалилась.

Я перевёл дух и крикнул:

— Внимание! Всем пехотным частям на участке — немедленно перестроиться! Пока пехота строится, рыцари держат линию — мечи, кистени, алебарды — всем, чем дышит рука! Вперёд!

Ближайшие роты и взводы, отступая, сводились в порядки; рыцари в полном латном «щёте» подпёрли стену, принимая швейцарцев на коротких.

Понимая, что если не устоим сейчас — дальше снеговой ком станет лавиной, я добавил:

— Благородные рыцари Империи! Держим, пока пехота не встанет! Я, ваш дивизионный командир, встану плечом к плечу. Держать линию до последнего!

Я выхватил меч и вклинился в ряды. Первым достал «старшего» швейцарца — узорчатый нагрудник, манера раздавать команды — и ткнул в горловую щель под шлемом.

— Чёртовы лесные разбойники! Смотрю, привычка ваших предков грабить горные караваны никуда не делась. Деды на небе хлопают вам, что храните «семейные заветы»!

Пока резал по одному, отдал последние распоряжения:

— Сюда — один пехотный батальон! Лучникам — работать щедро по лесу!

Вход у вас свободный — вы за засадой пришли. А выход — минус рука.

Такому «радушию по-корейски» меня научила родная Южная Корея.