Так швейцарский экспедиционный корпус разошёлся по своим направлениям, а наша 7-я дивизия, как и было приказано, шаг за шагом начала занимать кантон Тичино.

Перед глазами — такая красота, будто сошла с фотографии. Справа — высокие, густые леса; слева — крутые горы с изящными линиями склонов и вечными снегами. Местами вспыхивают таинственно-синие озёра, в долинах звенят прозрачные ручьи.

Красота такая, что я поймал себя на мысли: если когда-нибудь дадут длинный отпуск, надо приехать сюда с Лаурой и нашим ещё не рождённым ребёнком.

Похоже, то же самое ощутили и солдаты с офицерами: на этой мирной, ленивой, прекрасной картинке сердца потеплели — и строй стал заметно разговорчивее.

— Сержант, дембельнусь, денег подкоплю — и с Марией тут, в Швейцарии, гнездо собью.

— Мне через два года увольняться, так я свою чертовку сюда привезу, распишусь и катну в медовый, которого у нас не было. Вода — кристаль, воздух — сказка.

— Завидую швейцарцам. Живут себе среди такой красоты…

Слушая, я думал о двух вещах.

Во-первых, хоть в новое, хоть в средневековье, людям в местах «где горы и вода хороши» живётся, как правило, паршиво. Хорошие горы — это плохие дороги, а для европейца-землепашца ещё и скудные пашни. Прямая дорога к бедности.

Во-вторых, там, где строевая тетива расслабляется — почти наверняка что-нибудь да случится. Может, и пронесёт. Но в Тичино — лес на лесе и такой рваный рельеф, что засаду на сотню штыков можно организовать через каждые пол-версты. Граф Тичино, хозяин этих мест, естественно, постарается вязать нас засадами по рельефу.

Я ехал и прикидывал варианты, и тут подошла Аня — заменяла Лауру в роли адъютанта:

— Генерал, о чём задумались? Если нужна моя помощь — скажите.

Я ответил серьёзно:

— Ничего особенного. Просто много мыслей в голове.

— Для Анастасии Керзит вы — благодетель и герой. Могу отвечать на любые вопросы — даже личные, — искренне сказала она.

— Тогда позволю себе, возможно, бестактный. Можно?

Аня кивнула.

— У Белого Волка тоже бывали наскоки на шведские караваны? Как у прочих северян.

Спрашивать у имперского подполковника и рыцаря о прошлом «варвара» — шаг на грани. Грабёж караванов у кочевников — житейская «норма», у нас в Империи — преступление. Сам вопрос выходит за рамки приличия.

— Бывало, — коротко ответила она. — Иначе не выжить.

— Понимаю. Тогда ответь, опираясь на тот опыт.

— Да, генерал.

Я замялся на секунду и спросил:

— Считаю, граф Тичино попытается устроить нам засаду. С твоего взгляда — у него есть шансы?

— Пятьдесят на пятьдесят. Вы обходите неудобные места и выбираете дороги, где труднее спрятаться. Но «красивых» точек тут ещё тьма.

— Значит, ударят, когда 7-я расслабится — чтобы вмазать по-крупному.

К тому же я сознательно дал людям выдохнуть и поговорить в колонне: стратегически в землях графа Тичино я ожидаю лишь одно крупное сражение. Мы прочесали леса и горные склоны конными лучниками и дозорами — крупных скоплений противника поблизости не видно.

Здравый смысл сказал бы: сюрприза ещё нет. Но в войне здравый смысл — это как раз то, что любимей всего переворачивают переменные. Мы не заходили сюда два века; сколько ни шли бы дозоры, все местные лазейки и «карманы» засады, что знают только швейцарцы, нам не выловить.

Все признаки сходились к одному.

— С учётом характера графа Тичино и нашей диспозиции он обязательно попытается ударить из засады в ближайшие дни. Надо готовиться.

Я сам когда-то переворачивал дивизию сотней голов в рейнландской кампании — с неожиданного направления. И раз на поверхности «массы» не видно, значит, тем более возможна засадная работа «острым ножом». Да и в хрониках у швейцарцев уже записана победа засадой — при Моргене двести лет назад. Раз вкус победы был — попытаются снова.

Я окреп в мысли, подозвал ординарцев и отдал команду:

— Сию минуту всем рыцарям — спешиться. Надеть кирасы, поножи и налокотники, взять алебарды, как у пехоты. Воинам — в броню. Идём в походном строю, но полностью готовы к бою в любой миг.

Странно? В поле редко идут «в железе» целый день. Один рыцарский комплект весит под двадцать кило, у простого пехотинца — за десять. Так по тридцать километров многие дни подряд — через неделю валятся без сил. Потому броню обычно везут в обозе, а в строю идут в мундире с оружием.

— И плащи накинуть всем — холодно, — добавил я.

Отчасти — от стужи. Но главный смысл — скрыть снаружи, что мы «в полном». Пусть враг подумает: «Эти ребята шагают налегке, и в помине не ждут наших».

— Кроме того: помимо больших привалов под завтрак, обед и ужин и десятиминуток каждые два часа — добавляем ещё по одному большому привалу перед обедом и перед ужином. Идти в броне тяжело — беречь силы. Кому не выставлена вахта — на дороге спать.

Маршевую дальность это режет, но и вымотанность падает. А увидит враг, что мы, «сумасшедшие», ещё и дремлем в колонне — убаюкается. И охотнее ринется в засаду.

— Наконец: сегодня идём обычным порядком, а с завтрашнего дня делим дивизию на «связки» — по взводу рыцарей и взводу пехоты. Разнести по фронту. Довести до каждой роты; как только передача завершена — остановка, доспехи на себя, и немедленно — разослать приказ по всей дивизии.

Такая «связка» — около 37 штыков. Минимум, который успевает собраться в круг обороны, откуда ни ударь. Иными словами, мы разворачиваем против швейцарцев их же приём: вместо того чтобы валиться «столпой» от внезапности, колонна в любом месте сразу превращается в ежей.

Ординарцы помчались по командирам, я тоже застегнул броню.

— Как все облачатся — марш обычным шагом! Два часа — ужин — и становимся лагерем!

Пару дней — и они должны прийти. Посмотрим, клюнут ли на наживку.