Примерно через полгода меня назначили командиром 7-й дивизии — вместе со старыми соратниками: Анастасией, Вернером и Марко.

Я бы с удовольствием забрал с собой и Лауру — она и подчинённый, и командир первоклассный, — но вести беременную жену на войну я не мог. Оставалось лишь просить её спокойно ждать дома и родить здорового, красивого ребёнка.

Прощаясь, Лаура велела вернуться целым и невредимым и отдельно предупредила остерегаться женщин, которые липнут к генерал-майору Питеру Йегеру, как дворовые кошки.

Ради беременной жены я твёрдо решил не прикасаться ни к публичным женщинам, ни к швейцаркам.

Наш 50-тысячный швейцарский экспедиционный корпус быстро двинулся на юг и прибыл в Констанц — приграничный город, где сходятся владения Рейха и Княжества Швейцария.

Пока младшим офицерам и солдатам дали отдых, мы — генералы и старшие штаб-офицеры — сразу прошли в большой зал крепости на военное совещание.

Пятеро командиров дивизий, кроме меня, держались настороженно — косились на того самого Питера Йегера, держали дистанцию и переговаривались полушёпотом:

— Завоевание Княжества Швейцария… Первое после тех времён, как двести лет назад великий Рудольф IV вёл ровно пятьдесят тысяч и был разбит.

— Зато теперь сам кронпринц прибыл во главе похода. Хотим попасть в генерал-лейтенанты — обязаны победить.

— Вот генерал-майор Штефан, хотя и присвоил заслуги, что Йегер ему на блюде поднёс, так и не получил повышения — был лишь «командиром». Так что третья строчка в списке отличившихся — и то хватит на звезду. Честно говоря, у меня пенсия в следующем году…

Мне до предельного возраста ещё лет тридцать пять, а вот другим генерал-майорам… Стало даже немного жаль — жить под прессом лет и ставок.

Тут вошли кронпринц и его заместитель, генерал-лейтенант Вицлебен.

— Прошу садиться. Начнём предметный разбор общей стратегии.

Мы заняли места. Майор, что последнее время ходил за кронпринцем словно родной брат, прикрепил к щиту большую карту.

— Во-первых, кантоны, подлежащие покорению: Берн, Базель, Баден, Тичино, Люцерн и Обвальден. Всего шесть. Экспедиционный корпус делится на шесть групп, которые ударят по трём кантонам — Базелю, Бадену и Тичино: каждая дивизия отвечает примерно за половину кантона. После — общий сбор у Лихтенштейна, в Обвальдене.

Базель, Баден и Тичино — одни из самых небольших по площади, но для этой горной страны с одними скалами — ещё и с относительно широкими равнинами. Народонаселение там сопоставимо с кантонами куда большего размера, а по дорогам эти узлы связывают Рейх, Феронию и княжество Аустрика. Множество наёмников как раз там и базируются.

— Кроме того, — продолжил докладчик, — по сведениям графа Алена фон Берна из Бернского кантона, который с нами на связи, графам трёх кантонов — Базеля, Бадена и Тичино — герцог Швейцарии приказал лишь задерживать и отходить, чтобы соединиться у Лихтенштейна.

Приказ швейцарского герцога — до предела прагматичный и разумный. Швейцария разослала массу наёмников сразу на два фронта — грамотных бойцов не хватает катастрофически. Здесь каждый человек на вес золота: горы суровы, значит, надо беречь людей и тянуть время, пока подойдут силы из прочих кантонов, а если повезёт — и часть наёмов вернётся домой.

Меня отец-в-законе заранее посвятил в эти подробности; судя по спокойствию других дивизионных, и их информировали. Зато штабные полковники и подполковники, которым такие шифровки не видать, переглянулись, ошарашенные:

— Недаром позвали нас в эту пропасть…

— И в голову не приходило, что граф кантона продаст свой народ.

— Угодно ли вообще Деусу наше завоевание этих швейцарцев, живущих на сухом хлебе и сыре?

Заместитель, кажется, нарочно выжидал, пока этот шёпот подогреет уважение к кронпринцу: молча слушал, пока штабники сами не стихли. На мой взгляд, кронпринц спланировал всё от и до, чтобы утвердить свою пригодность к трону именно этой кампанией.

Если бы мне сказали, что граф из страны с такой стальной внутренней спайкой перешёл на сторону кронпринца, я бы тоже удивился. Честно говоря, когда генерал Беннер сообщил новость, я вернулся домой и, уткнувшись в подушку, радостно завопил.

— Теперь — распределение участков. 12-я дивизия генерал-майора Цеппелина и 14-я дивизия генерал-майора Андекса атакуют кантон Баден. 4-я дивизия генерал-майора Вельфа и 18-я дивизия генерал-майора Конрада берут кантон Баден. Наконец, 7-я дивизия генерал-майора Йегера и 19-я дивизия генерал-майора Фалькена атакуют кантон Тичино. Я же, как и кронпринц, двинусь с охраной в 2000 штыков вместе с дивизией Цеппелина.

Я и ожидал, что мне достанется самый трудный участок: я самый молодой из дивизионных и признан самым «резким» на поле. Плохие предчувствия редко обманывают. Граф Тичино слывёт дерзким и смелым тактиком даже среди весьма боеспособных швейцарских графов. То есть противник — крайне неудобный. Моей 7-й дивизии предстоит куда более ожесточённое сопротивление, чем другим.

— Финишная точка одна: замок Лихтенштейн. Сбор всех частей — к 26 мая, через два с половиной месяца.

Срок жёсткий, но не запредельный: враг сможет лишь раз-другой ввязаться, чтобы сбить наш темп.

— Так точно.

— Приказ будет исполнен.

— Наша 14-я сдует этих Швейцарских мужиков в один заход!

Кронпринц удовлетворённо кивнул. Заместитель — наоборот — будто усомнился в их браваде, цокнул языком и добавил:

— Я не в ваших умениях сомневаюсь. Но тут дороги лютые. Бывает, что даже на уровне деревни какие-нибудь безумцы налетают из засады. Все помнят наше поражение при Гартене двести лет назад?

Битва при Гартене: тогда император Рейха с войском шёл по теснине, и один «умник» из генералов, поверив лазутчикам и шпионьём донесениям, будто бы главные силы врага на неделе марша, доложил — можно ослабить караулы.

В итоге колонна, растянутая в узком горном ходе, подверглась нападению наёмников и ополченцев, прятавшихся в лесу над тропой. Теснина такая, что рыцарям негде было даже сесть плотнее, не то что построиться. Пехота, конные и кони спутались, началась каша — и три тысячи швейцарцев разбили нас, заставив императора отступить ценой десяти тысяч жизней.

Иными словами: хотите не умереть в засаде на серпантине — ведите разведку по полной и караулы держите железно.

— И ещё: это край не Рейха, не Франсуа, не Чеховии и не Аустрики. Почти любой мужик здесь сильнее среднеобученного солдата; стоит лишь одному офицеру войти в деревню — и уже есть дисциплинированное ополчение. Значит, бдительность — предельная.

Заместитель закончил наставления и передал слово кронпринцу.

Тот обнажил меч, поднял его остриём к своду и улыбнулся:

— Гордость моя, генералы и офицеры! Наполните эту коварную землю славой Империи!