Все взгляды были прикованы к уверенной манере кронпринца — и тому было три причины.

Во-первых, по его ответу можно было судить, насколько человек, стоящий ближе всех к трону, понимает войну и военное дело.

Во-вторых, через этот же ответ те, кто держался иных принцев или сохранял нейтралитет, могли оценить способности кронпринца и решить, не стоит ли сменить лагерь.

В-третьих, всем попросту хотелось услышать объяснение самых спорных мест нынешнего плана.

— Как вам известно, Княжество Швейцария живёт не по лекалам обычных стран: основу его экономики составляет «экспорт» наёмников, — начал кронпринц. — По сведениям МИДа, месяц назад они массированно отправили отряды на войну между домами Мэдисон и Спинола, а также в конфликт между язычниками и Коринтосом.

Суть швейцарского ремесла именно такова: за плату посылать своих солдат воевать за чужие интересы.

Потому при небольшой численности населения страна держит непропорционально много бойцов, но стоит вспыхнуть войнам по соседству — и контингенты уходят наружу, закономерно разредяя собственную оборону.

К тому же эти люди не колеблются: есть шанс заработать — значит, выдвигаются, зачастую доводя мобилизацию почти до предела.

— По слухам, дом Монтегро на грани войны с Миланом. Это уведёт ещё больше их сил наружу, — добавил он.

Правда, больше половины «пророчеств» о скорых войнах так и не сбываются. Нет гарантий, что Монтегро с Миланом действительно сцепятся раньше нашей декларации, равно как и того, что одержимое деньгами федеральное правительство Швейцарии ещё расширит наём.

И всё же, при их наёмной модели, доля солдат к числу граждан у них стабильно выше, чем у прочих. Не каждый пахарь или ремесленник способен драться как человек, тренировавшийся годами. Если посмотреть на размеры и население кантонов, то по одному дивизионному отряду на сектор — уже значимая сила. В сложившейся ситуации нам определённо выгодно захватывать как можно больше территории как можно быстрее, потому что…

— Отсюда вытекает необходимость деления армии, — продолжил кронпринц. — Империи это знакомо: мы сами нанимали швейцарцев. В их контрактах жёстко прописано: при задержке жалования или в случае нападения на родину они безусловно возвращаются домой, невзирая на положение дел на фронте.

Регулярные части Империи не бросят бой на западном фронте против Чеховии, даже если враг ворвётся в столицу, — без приказа никто не двинется.

А вот швейцарские наёмники, даже стоя в шаге от победы, предъявят заказчику контракт и развернутся к дому, стоит одному из двух пунктов сработать.

Лично я швейцарских наёмников в своих кампаниях не привлекал и таких ситуаций не видел. Но в имперских журналах этого добра хватало: то жалованье задержали на два месяца — и контингент «испарился», то родине прилетело — и назавтра весь полк сорвался в обратный марш.

— Так что о тех, кого послали к Коринтосу, ещё можно спорить. Но соединения, задействованные против Городского союза Феронии, вернутся наверняка. Чтобы навязать свои условия войне, мы обязаны занять максимум земель до того, как эти наёмники успеют стянуться назад. Тем самым мы урежем мобилизационный ресурс противника.

Сказав это, кронпринц спокойно вернулся на место у карты, а мы — генералы и штабиcты — взорвались искренними, громовыми аплодисментами.

Тот факт, что он, ведя войну сам, столь подробно понимает обстановку и строит стратегию из этих деталей, означал одно: взойдёт на трон — и Империя вряд ли станет проигрывать соседям.

Рядом со мной, пока шурин не вернулся к докладу, перешёптывались генералы:

— Держался нейтрально, а теперь, пожалуй, поддержу кронпринца. Под его рукой границы точно не прохудятся.

— Гм… но я уже два года у второго принца…

— Полковник, вы же на генерал-майора метите? Без политики тут никак — спросите у таких, как генерал-майор Йегер или у военного министра Отто.

В Корее говорят: чтобы из начальника отдела стать директором, мало быть умным — нужна ещё и «офисная политика». Здесь правило то же, особенно на пороге звезды и выше: когда все примерно равны, решает плечо фракции.

В этом смысле герцог Отто фон Мориц — монстр: дорос до военного министра, почти не ввязываясь в интриги, хотя сам — глава герцогского дома.

Когда шум утих, шурин постучал указкой по щиту и продолжил:

— Перехожу к структуре. Экспедиционный корпус в Швейцарию возглавит главнокомандующий кронпринц; его заместитель — генерал-лейтенант Эрвин фон Вицлебен.

Граф Вицлебен числится в лагере кронпринца, но мне пересекаться с ним выпадало нечасто: к маркизу Беннеру он близок не был.

Слышал лишь, что человек он тёплый и совестливый: слуг не бранит и не лупит, помнит их дни рождения и свадьбы.

У капитанов да сержантов — почти святой. А вот у майоров и генералов за ним репутация иная: может лично проехать за малейшую оплошность. Иными словами — «силён перед слабыми, слаб перед сильными».

— Остальной состав доведёт Генштаб после дополнительной проверки. Теперь — снабжение.

Шурин обстоятельно разжевал всё: провиант, маршруты, взаимодействие, оснащение. Вопросы сыпались нелёгкие, он справлялся, лишь изредка запинаясь от волнения.

Часа через четыре он закончил:

— Таков план внезапной кампании против Княжества Швейцария, разработанный Его Высочеством.

Мы вновь щедро похлопали.

Я тут же направился к тестю, генералу Беннеру.

— Ха-ха! В моём возрасте смотреть, как дети растут, — лучшая радость. Дочь уже беременна, зятя представлять не надо, да и племянник, хоть и «пустоват», вырос на славу.

Вокруг — грозные три и четыре звезды. Судя по лицам — противники кронпринца. Они косились: мол, утихомирьте сентиментального старика, — но молчали: перед будущим фельдмаршалом с Крестом Алмазного Меча не повыёживешься.

К тому же назвать племянника, дослужившегося до майора в двадцать семь (топ-1–2% по скорости), «пустоватым» — это почти угроза всем присутствующим:

«Если ваши отпрыски тоже чего-то стоят — переходите к кронпринцу: он даёт шанс молодым не только Йегеру».

И впрямь…

— Кронпринц, как известно, тянет талантливую молодёжь. Вашим детям тоже найдётся дорога наверх — было бы умение. Впрочем, я… Эх, разговорился.

Тесть глянул на меня и уже в стиле генерала Паттона рванул ко мне:

— Это мой зять. Сказал — и сам доволен. Пойду: ужин у меня сегодня с ним. Говорят, у кронпринца тоже вечер свободен.

Выходя со мной из зала, он шепнул на ухо:

— Эти ребята раньше то тонко издевались, что у меня нет сына, то ехидничали насчёт медленной карьеры Макса. А теперь, благодаря тебе, Макс — уже майор, а моя дочь Лаура, хоть и женщина, — в двадцать пять подполковник.

— Ха-ха, разве не потому, что брат и жена у меня действительно толковые?

Тесть ответил серьёзно:

— Лаура и без тебя дотянула бы сейчас до майора. А вот Макс упёрся бы в капитана: способный, но не гений. Так что, зять, присмотри за ним, когда унаследует маркизат.

В тот же вечер он и вправду пришёл ко мне на ужин — «посмотреть на внука в животе».