И вот, спустя шесть месяцев, вышел приказ для генералов и штаб-офицеров, находившихся в столице или поблизости, явиться во дворец.

Официальная цель сбора — личное рассмотрение экспедиционного плана, который впервые возглавлял Его Высочество кронпринц.

Генералы и штабисты, что редко виделись вне новогодних приёмов и прочих церемоний, стояли в коридорах дворца, раскланивались и перекидывались новостями.

— Ах да. Меня назначили командиром 2-го батальона 12-го полка. Хотелось на Север… но конкурс там сейчас лютый.

— Служу почти тридцать лет, и не думал, что услышу, как молодёжь бьётся за командировку на Север.

— Как знает господин генерал-майор Фельдт, всё благодаря генералу Йегеру. Север в основном усмирили, но остались варвары, кто не сдался и шалит. Угомонить их несложно, зато заслуги капают.

Подумать только: раньше Север действительно сулил ордена, но из двух тысяч противников несколько сотен оказывались проклятыми конными лучниками — сущий ад. Там немало офицеров ломали карьеры, проигрывая им бой, и вылетали с позором или «по рекомендации».

Теперь же большинство племён обращено в рабство и отрабатывает грехи предков в рудниках, на полях и стройках, так что размер и спаянность враждебных сил сильно усохли.

С лёгкой натяжкой можно сказать: место почти курортное для добычи боевых заслуг — мелкие мятежи на вырез раз в месяц.

Так размышляя по пути в большой зал дворца, где должны были огласить операцию, я вдруг почувствовал, как в расслабленной атмосфере натянулась струна: за спиной послышались команды для караула. Кронпринц приближается. Я обернулся, чтобы отдать честь.

— А вот и наш генерал Йегер! Рад видеть.

— Для меня честь, Ваше Высочество.

— Бросьте официальности между своими, ха-ха. Обидите меня, если продолжите.

Наедине или в узком кругу чинная вежливость — верный тон. Но то, что кронпринц столь запросто обращается ко мне при генералах и штаб-офицерах, ясно и без подсказок: это явная декларация — намерен делать меня опорой армии, когда взойдёт на трон.

— Кстати, как ваша супруга? Уже четвёртый месяц, верно?

Как и сказал Его Высочество, пока я отбывал домашнюю «сuspension», мы с Лаурой, наслаждаясь идеальным графиком «приход-уход», не пользовались предохранительной магией. Спустя три месяца после окончания наказания лекарь сообщил о её беременности.

В тот день я получил от кронпринца целую гору детских вещей, а маркиз Беннер выпил больше двух литров пива и рыдал, что у него осталось лишь две мечты: перестать враждовать со мной и дожить до внука от Лауры.

— Благодаря вашей заботе — отлично, Ваше Высочество.

— Когда моя супруга была беременна, я усвоил: главное — держать нижнюю часть тела в тепле. И следите, чтобы она не «держала фигуру» за счёт еды — здоровью повредит.

— Приму к сведению.

Перекинувшись ещё парой фраз, кронпринц кивком велел идти рядом. Я занял привычное место — на полшага позади и справа, позиция второго номера. Он будто вспомнил что-то и, указав на офицеров позади, сказал:

— Это майор Макс и другие, с кем я в последнее время часто работаю. Майор Макс — ваш шурин. Все толковые, в прошлом году поступили в Академию Генштаба. Учёба плюс со мной план швейцарской операции гоняли — посмотрите на моё лицо, разве не стало вдвое худее?

И впрямь — не высыпается. Лицо осунулось, тени под глазами…

— Вы слегка потеряли в весе, Ваше Высочество.

— Вот как мы вкалывали. Общую канву по данным о Швейцарии написал я, а практическую разработку тянули эти ребята. После доклада все признают во мне будущего императора с военным даром.

— Приоткроете завесу? Что за операция?

Он покачал головой:

— Уже скоро представление. Ваш шурин всё разъяснит. Подождите — рано спойлерить, испортим удовольствие.

Даже в моей корейской жизни спойлеры губили кино. Не думал услышать то же от кронпринца.

— Тогда буду ждать с интересом.

— С большим интересом.

— Полагаться могу лишь на Вас, Ваше Высочество.

Он ушёл к трибуне с молодыми офицерами, а я занял своё место в секторе генерал-майоров.

Большой зал — тот самый, что открывают лишь для главных пиров.

Сотни, если не тысячи стульев, расставленных по старшинству — от майоров до генералов и фельдмаршалов. Я сел в ряд для генерал-майоров.

Минут через тридцать в центре развернули огромную карту на щите. Кронпринц и мой шурин встали к ней и начали.

— Ныне я, Михаэль фон Райх, представлю разработанный мною план войны против Княжества Швейцария! Майор Макс!

Шурин ответил уверенно, словно репетировал десятки, если не сотни раз:

— Майор Макс фон Беннер! По приказу Его Высочества докладываю стратегию войны против Княжества Швейцария!

Я младше Макса года на два, но, глядя на него, вспомнил, как сам, будучи свежим майором, расписывал операцию по занятию Бисочии перед всеми. Путь у нас разный: у меня продвижение быстрее и ноша тяжелее. Сказать им этого нельзя, но в моих глазах он пока что ещё щебечущий птенец.

— Во-первых, экспедиционные силы Империи составят 50 000 человек в составе шести дивизий. Срок ввода — март следующего года.

В секторах генералов зашевелились.

— Март — понятно, но всего шесть дивизий?..

— Не чересчур ли рискованно для первой экспедиции кронпринца?

— Дослушаем. Раз уж генштабисты молчат, значит, проверку прошёл.

Честно, сомнения были и у меня.

Швейцария — страна малочисленная из-за суровой земли, но это не та цель, на которую идут «шестёркой». Их пехота — сильнейшая не только в Империи, но и во всей Европе. Наёмничий хлеб делает из любого солдата там зверя, равного нашему сержанту по боевой выучке, а то и выше. Почему генштаб это утвердил?

Впрочем, при военном министре Отто Морице никакой бред не пройдёт, даже если автор — Его Высочество.

Шурин продолжил невозмутимо, не обращая внимания на взгляды:

— Цель кампании — занять шесть кантонов из двадцати трёх: Берн, Базель, Бад, Тичино и ещё два.

По сигналу молодые майоры перевернули лист на щите. Картинка вышла… смелая.

— По науке 50-тысячная армия должна входить в Швейцарию единой массой. Но на этот раз, по примеру Франсуа, деливших свои силы на бригадные отряды для разорения, мы разделим войска на шесть самостоятельных групп. Готов ответить на вопросы.

Один из генералов спросил то, что крутилось у всех на языке:

— Если получится, это сильно подтолкнёт нашу гегемонию. Но Швейцария — по-честному — даже опаснее кочевников. Откуда мысль делить силы в вражеской стране, да ещё против такого противника?

Кронпринц улыбнулся, будто ждал именно этого:

— Отвечу сам.