Я помог Шарлотте — повод более чем уважительный, — но тревога всё равно грызла.

Мы с Лаурой договорились ужинать в семь, а я вернулся почти в восемь.

— Шарлотта, как женщина женщине… что мне делать в такой ситуации?

Она задумалась на миг и ответила бодро:

— Лучше всего честно всё объяснить майору Лауре. Она сама часто помогает подчинённым в беде, обязательно поймёт, господин.

Лора действительно порой наведывалась к офицерам, служившим роду Беннеров поколениями.

Если я скажу, что выручал Шарлотту, которая и канцелярию на мне тянет, и служит не отходя, — то, как ни крути, это естественная обязанность дворянина перед своей вассалкой. Есть шанс, что отделаюсь ворчанием.

— И я зайду первой, всё расскажу сама, — добавила Шарлотта. — Скажу, что благодаря вашей помощи мы избежали беды.

Пока обсуждали, дошли до двери банкетной. Открываем — Лаура смотрит ледяным взглядом:

— Генерал Йегер, у вас сегодня не было плотного графика. Почему вы опоздали?

— Ну, это…

— Вы не забыли, что с семи вечера мы должны были быть вместе?

Пока я мялся, Шарлотта улыбнулась и выручила:

— С самого утра господин навещал и помогал тем, кто был ранен, добывая боевые заслуги. Потом, когда оставалось чуть времени, заехал ко мне. И тут явились ростовщики. Господин сам обнажил меч и погнал их прочь.

Гнев Лауры на меня тут же стих, но взгляд на Шарлотту стал подозрительно внимательным.

— Увидев, как мы живём, — продолжила та, глядя на меня так, будто перед ней герой, — он велел нам переехать в его прежний дом и пообещал устроить моего брата в академию. Потому и задержался.

— Вот как? — Лаура кивнула. — Не знаю, сколько ты проработаешь личной горничной у генерала, но долг за него отрабатывай честно.

— Если позволите, я хотела бы посвятить этому всю жизнь, госпожа.

Между ними, кажется, даже искры мелькнули… наверное, показалось.

Я уже было велел подавать блюда, как за дверью прозвучал голос дворецкого:

— Милорд, майор Керзит с даром. Прикажете подождать до конца ужина?

Можно было бы и подождать — ужинаю всё-таки с женой, — но Аня надолго в моих подчинённых, да и еды предостаточно. Нехорошо держать гостя с подарком за дверью.

— Лаура, можно пригласить Аню к столу?

— Раз принесла дар — куда деваться. Но взамен ты останешься со мной до поздней ночи.

— Понял.

…В последнее время Его Величество, Его Высочество и маркиз Беннер дружно требуют наследника, так что наши «спортивные соревнования» с Лаурой идут ежедневно и в высшем темпе. По глазам вижу — спать сегодня мне точно не дадут.

Дверь распахнулась, и Аня — уже майор — вошла с двумя кожаными куртками и бутылкой вина.

— Генерал Йегер, майор Лаура, простите за внезапный визит. Но мои всадники просили скорее вручить вам это в знак благодарности.

— Спасибо, что пришла. А что за куртки? Обе чёрные, но на одной белая повязка с двумя красными линиями на правом плече.

— Эта — для вас, генерал. В нашем племени так украшают кожу сильнейшего воина и вождя. Вы не наш вождь, но именно вы выбили для северян землю под оседлость.

И правда: когда я на разборе заслуг настоял, что на выделенном участке им не прокормиться, северным родам добавили пастбища и пашни.

Аня обошла меня, накинула «вождевую» куртку как плащ и улыбнулась:

— Сидит идеально. Её носят только сильнейшие, но раз вам суждено дойти до фельдмаршальского жезла… смотрится великолепно.

Я невольно подумал: когда фельдмаршал Адэльхайт уйдёт по возрасту в конце следующего года или в начале следующего, жезл, скорее всего, возьмёт маркиз Беннер — и лет через три оставит.

Кто станет следующим? Даже с моими темпами — нужно отрубить головы ещё двум-трём главнокомандующим, чтобы получить внеочередное повышение. Лет десять минимум. А может, и вовсе не стану фельдмаршалом.

— Буду носить часто. Удобная.

— Куртку шили мои, — кивнула Аня, — а вот «нарукавную» вышивку я сама делала, в свободные часы после службы. Хочу и дальше служить под вашим началом, генерал.

Я тоже хочу вести в бой майора Анастасию Керзит и её конных лучников. На Крэсийских равнинах бригада не могла действовать автономно — их потенциал раскрыть не вышло. На уровне дивизии — другое дело: даже при десятках тысяч с каждой стороны место мы себе найдём.

— Майор Керзит скоро получит повышение и станет полковником. Разве тогда вы послужите в одном месте с генералом? — заметила Лаура и слегка надула щёки, прижимаясь к моему правому плечу так, что груди её явно мешали гравитации.

— К тому времени наш генерал уже будет генерал-лейтенантом и поведёт десятки тысяч, — спокойно ответила Аня. — И я считаю, что именно Питер Йегер лучше всех умеет применять наших всадников.

— Да любой грамотный командир тебя раскроет, — невинно пожала плечами Лаура и прижалась ещё плотнее.

Аня скосила взгляд на мою левую руку.

И тут, словно по команде, возникла Шарлотта с чайником. Наполнила чашки Лауры и Ани, затем мою, сделала «ой» и сказала:

— Секунду, господин. Что-то уронила.

С этим предлогом она встала слева от моего кресла и наклонилась вправо.

К несчастью, её грудь на миг перекрыла мне обзор.

Шарлотта ничуть не смутилась: подняла монету, провела правой рукой по волосам и выпрямилась.

— Господин, у вас из кошеля выпал серебряный. Я подняла.

— Благодарю.

— Пустяки. Моё дело — помогать вам всегда и во всём.

Лаура и Аня одновременно одарили её таким взглядом, что чайник мог бы закипеть сам собой.

Еду подали, и неловкость растаяла: мы увлеклись разговорами — армейские будни, передряги в Хатинском лесу и на Крэсийских равнинах, сплетни про начальство на новых местах службы.

Аня пообещала забегать с вопросами почаще — и откланялась.

Лаура же, улыбаясь слишком светло и слишком глубоко, устроилась ко мне на колени, прижалась всем телом, поцеловала в щёку и прошептала:

— По императорскому велению я сегодня тебя не отпущу. И… я начинаю хотеть твоего ребёнка, генерал.

Дальше ночь была столь насыщенной, что до утра я половину событий не помнил.

А на следующий день, как побочный эффект стирания памяти, я из дома не вышел — спину потянул.