Я неторопливо сошёл с кареты, ошарашенный абсурдной картиной. Мужик, что пинал глиняные стены дома Шарлотты, шагнул ко мне.

Ростовщик, судя по всему, живший неплохо, но одетый в дешёвый шёлк и с мечом, увешанным безвкусными побрякушками. Приближаясь, он то и дело трогал рукоять в ножнах, будто готов был выхватить клинок каждую секунду, и источал дурное настроение.

— Слушай, юный офицер, — процедил он. — Не стой тут каменной статуей с таким взглядом. Разойдёмся по-хорошему. Я всего лишь пришёл взыскать долг с жильцов.

Фуражку с двумя звёздами я оставил в карете, накинул шинель — хоть и душно — чтобы прикрыть петлицы и понять, что это за публика.

Для него я выглядел максимум капитаном.

Обычно ростовщики львом рычат на крепостных и простолюдинов, а перед дворянами — особенно перед теми, кому сами не одалживали — ползают на брюхе.

Значит, за этими красавцами кто-то стоит.

— А теперь — катись, — продолжил он. — Чего карету поставил поперёк и собираешь зевак? Подумай о последствиях. Как бы мы ни выглядели, у нас за спиной барон Бельф и секретарь Ольденбург. Свяжешься — останешься и битым, и без карьеры, и в неприятностях по уши. Молодой да горячий — не вовремя шагнёшь, и жизнь разлетится в труху.

По его знаку вокруг меня стали смыкаться сомнительные личности с дубинами, молотками и топорами.

Большинство офицеров, ощутив, как их берут в кольцо пятеро вооружённых головорезов да ещё и пугают «покровителями» в лице барона и секретаря (чином примерно полковник), тихо ретировались бы.

Но я — барон по титулу и майор-генерал по званию, то есть в административной иерархии равноценен тем, кто одним кивком командует секретарями.

Да и клинок у меня доведён до уровня полумечника — самих этих жалких громил мне хватит в одиночку.

Если бы они брали лишь разрешённые законом проценты, я, пожалуй, заплатил бы долг Шарлотты и отпустил. Но…

— Сколько должна Шарлотта?

Услышав это, главарь расхохотался и ответил с издёвкой:

— Раз вы, благородный юноша, к Шарлотте неравнодушны — расскажу. Тело долга плюс проценты — итого сто пятьдесят золотых. Но эта убогая семья вздумала не по-людски тянуть — платят по золотому в месяц, только наращивают долг. Нет денег — отдавай дочь. Самая дорогая, старшая, куда-то смылась. Я подумываю взять младшую. Объяснил понятно? Тогда ступайте. Верю, перспективный офицер не станет ссориться с бароном и секретарём, милорд.

Честно говоря, сто пятьдесят золотых я мог бы отдать здесь и сейчас.

Но проблема в том, что эти выродки душат семью Шарлотты — по сути моих людей — ростом далеко за пределом дозволенного.

Накручивая бредовые проценты, они сводят на нет все усилия Шарлотты, что из жалования ежемесячно отсылает домой почти всё.

С самого начала их цель — не деньги, а сама Шарлотта или её сестра — из-за внешности.

А забрав — потребуют ещё.

— Я слышал, долг был сорок золотых. За четыре года он мог вырасти максимум до девяноста. Откуда ещё шестьдесят?

— Отец долго не платил — вот и набежало, — ухмыльнулся тот.

— Чушь…

Я не успел договорить — главарь выдёрнул меч, встал передо мной с раздражённой физиономией и рявкнул:

— Думаешь, раз в офицерке — неприкасаемый? Жить надоело? Я, признаться, не люблю тянуться к клинку, но будешь преграждать дорогу — научу уму-разуму. Терпение кончилось. Проваливай.

И, похоже решив «учить» сразу, рубанул сверху правым кулаком мне в челюсть.

Я лишь тяжело вздохнул, отбил его челюсть ножнами и сказал:

— Хватит трепаться. Подходи. Я вас двадцать один раз уложу — и не вспотею.

Затем вытащил меч:

— Последнее предупреждение всем. Атаковали первыми — по имперскому праву действует привилегия дворянина. Даже если я уложу вас всех, останусь невиновен.

Едва договорил, как четверо оставшихся рванули на меня со своими «оружиями», а по сути — инструментами для выбивания долгов.

Убивать этих жалких глупцов я не собирался.

Да, право меня прикрывало, а рыцарское заступничество за мою личную горничную выглядело бы благородным. Но если я пролью кровь на дисциплинарном отпуске — Кронпринц вызовет и выскажет всё, что думает.

А вот без смертей — из этой истории выйдет неплохая баллада для охочих до слухов бардов: моя слава разойдётся дальше.

К тому же злодеи здесь — они.

— Не знаю, кто он такой, но наши покровители сильнее! Взять его!

— Он сломал боссу челюсть! Переломайте этому дворянчику хотя бы четыре ребра!

— Чего ты людям жить мешаешь, благородный?!

Четверо кинулись разом. Я уклонился от молотка спереди и полоснул мечом по голени.

Затем наступил на левую ногу громиле с дубиной за спиной, подцепил его палку и выбил ей правые плечи у двух, что сжимали меня с флангов.

Дальше подошёл к ещё недавно «гордому» главарю, челюсть которого теперь едва шевелилась. Скинул шинель на руку кучера и вежливо показал погоны:

— Меня может быть кто угодно «крышует», но я — майор-генерал Питер Йегер. Передай твоим драгоценным барону и секретарю: будут претензии — приходите прямо в особняк майор-генерала Йегера.

Я швырнул ему мешочек с сорока золотыми:

— Забирай тело долга и исчезни. Ещё раз тут объявишься — сначала разберусь с твоими бароном и секретарём.

Похоже, до него дошло, что ни «секретарь», ни «барон» перед моими погонами не значат ничего. Сломанная челюсть не давала говорить, но по мычанию читалось одно:

«Понял, пощадите».

Со своей стороны я был уверен: как только те двое узнают, что их ростовщик попытался избить меня, они от него откажутся.

А самого «коллектора» наутро найдут в трущобах безымянным трупом.

Впрочем, даже так я позже добьюсь суда и для покровителей — хоть с помощью связей Лауры.

Головорезы, еле держась на ногах, бросились врассыпную. Я подал знак Шарлотте выходить из кареты.

— Эти ростовщики больше не сунутся. Можешь не бояться.

Я приободряюще похлопал её по плечу, вошёл в дом и мягко обратился к сестре с братом — лет четырнадцать–шестнадцать, и к пожилой матери, жавшимся в углу:

— Эти мерзавцы сюда не вернутся. Можете выходить.

Как бы эти люди ни растоптали в себе человеческое, на убийственную силу они идут только на слабых. Перед тем, кто сильнее, — сникают. После коллективного «урока» от меня — уж точно не сунутся.

Троица из угла робко вышла с заметным облегчением — и тут же застыла, заметив на моих плечах две звезды. Шарлотта шагнула вперёд и объяснила:

— Это майор-генерал Йегер, господин, которому я служу. Он решил навестить наш дом по дороге и как раз прогнал коллекторов. Он ещё и погасил наш долг. Теперь мы больше никому не должны, мама.

От этих слов мать, сестра и брат — тот, кажется, собирался в академию — словно окаменели: удар неожиданного счастья.

До них ещё не дошло, что долг исчез и что столь высокопоставленный господин стоит у них в тесной каморке.

Опомнившись, они уже хотели бухнуться на колени, но я остановил:

— Я сам из простых. Не нужно. И хотя случай вывел меня сегодня сюда, на самом деле я пришёл отплатить за то, как много Шарлотта делает для меня.

— Вот как… — прошептала мать.

— Она не только ухаживает, но и тянет бригадную канцелярию — без неё я бы утонул в бумагах. Спасибо вам за такую дочь.

Говорить на «вы» с женщиной, прожившей куда больше моих лет, — странно для нынешних порядков, но корейское прошлое не даёт иначе.

Да и от этой вежливости у матери и детей навернулись слёзы благодарности.

А чтобы закрепить верность Шарлотты навсегда, нужно помочь правильно — и открыть их семье дорогу к жизни.

— Я знаю, как вам было тяжело, раз отец ушёл так внезапно. Переезжайте в жильё получше. У меня есть дом как раз для троих — он ваш.

Речь о доме, что я купил на первую капитанскую премию: четыре комнаты — уровень младшего дворянства или небедных горожан.

Я посмотрел на паренька:

— Хочешь попробовать в академию? Если уверен, что потянешь письменный экзамен — на следующий год дам рекомендательное письмо.

Это не только ради Шарлотты — и для моей репутации тоже полезно.

Если самый стремительный «вчерашний простолюдин» Империи проведёт способного брата своей горничной из разорившейся семьи в офицеры через Академию — слухи разнесут это по всей стране.

— Я буду стараться! — вспыхнул он.

— Тогда через пять лет увидимся в армии, лейтенантом, — улыбнулся я.

— Спасибо, господин майор-генерал! Я правда буду стараться!

Впереди у меня был вечер с Лаурой — предстояло «отжимание показаний», как всегда.

Я пообещал семье посильные места службы и поддержку, и, уже на ступеньках, сказал:

— Дел невпроворот: пакуйте вещи, готовьтесь к переезду. Побудьте с семьёй до послезавтра.

— Благодарю, майор-генерал. Но… — Шарлотта поклонилась. — Отныне позвольте мне называть вас «мой господин».

Меня на миг кольнуло: обращение сменилось.

Но это была не прихоть — а выражение новой решимости: отплатить за то, что я сделал для её семьи.

С этого дня я буду так же крепко скреплять и остальной свой круг.