В империи, где правит Император, доверие подчинённых к своему полководцу — клинок обоюдоострый.

С одной стороны, когда генерал лично заботится о солдатах и офицерах, это поднимает верность, боевой дух и боеспособность.

С другой — с высоты трона подобная заботливость порой выглядит как подготовка к мятежу.

Потому до сих пор, подбадривая своих людей, я ограничивался безупречными аттестациями и рекомендательными письмами… но сегодня сделал исключение.

— Генерал Йегер, это дом лейтенанта Ханса Лорена, — вывела меня из мыслей Шарлотта.

Я постучал в дверь небольшого кирпичного домика.

— Здесь проживает лейтенант Ханс Лорен?

Открыла молодая женщина, на вид лет двадцати.

— Да, я жена лейтенанта Лорена. Но по какому… — она осеклась, разглядев моё лицо, погоны и парадный китель, увешанный орденами, который носят лишь генералы.

— Я бригадный генерал Питер Йегер, командир 12-й бригады. Вы — жена лейтенанта Лорена?

— Да… Чем обязаны?

— Пришёл навестить храброго офицера, отличившегося в Хатинском лесу.

Жена торопливо скрылась внутрь и вывела мужа на костылях. Лет на четыре моложе меня, лейтенант глядел сдержанно взволнованно; попытался отдать честь, отставив костыли, но…

— Не нужно. Я ценю ваше уважение, но если такой отличный офицер, как вы, упадёт, пытаясь встать без костылей, — это будет потерей для Империи. Как самочувствие?

— Благодаря вашей заботе стало лучше. Думаю, смогу вернуться в строй в следующем году.

— Прекрасная новость. Мне было тяжело узнать о вашем ранении, и я рад слышать, что вы восстановитесь.

В благодарном взгляде сквозила и тень досады: наверняка тревожили мысли о задержке с производством в капитаны из-за года лечения и о больничных счетах матери. Премия, что он получил, — по сути годовое жалованье лейтенанта.

— Не берите в голову, — сказал я. — Думайте лишь о выздоровлении. Я пришёл ещё и затем, что говорил с Наследным принцем: хочу передать скромное пособие и известие — ваше производство в капитаны утверждено на следующий год. Верните долг Империи тем, что быстро встанете на ноги.

Точнее, я заранее известил Его Высочество, что по воле Императора должен заняться людьми, и предложил график визитов в период моей «сuspensio», заодно создавая образ принца, особо радеющего о раненых. Разрешение дано — потому я и говорю так уверенно.

К слову, Наследник и сам знал о Государевой установке укреплять моё положение в войсках; даже без формальностей он бы не заподозрил дурного. Но прямой запрос и обещание укрепить и его репутацию пришлись ко двору: он обрадовался и гарантировал поддержку.

— Здесь средства, — я передал кошель. — Сложены деньги Его Высочества и мои. Должно хватить без особых лишений до будущего года. Задерживаться не могу — надо навестить ещё несколько домов.

Мы с Шарлоттой простились спустя минут десять.

— Генерал, дальше по списку — дом капитана Хартмана, — напомнила Шарлотта.

Сердце потяжелело. Капитан Хартман пал, ведомый личным примером, в Хатинском лесу.

— Поспешим. Скажи кучерам — прибавить ходу.

Я направился к дому капитана, чтобы, как старший, сказать его близким: он жил мудро и мужественно, а его смерть — великая утрата для армии.

**

Мы обошли около десятка домов — отличившихся, но пострадавших и семей погибших.

Ездили мы с Шарлоттой в мягкой карете, но каждый визит вынимал душу.

— На сегодня ещё есть? — спросил я.

— Нет, всё. Вы отлично потрудились, генерал.

— Эти соболезнования куда тяжелее, чем я ожидал. Лично для меня — утомительнее поля боя.

Шарлотта едва заметно кивнула и улыбнулась: поняла.

— Кстати, раз уж весь день в разъездах, как там ваша семья? — спросил я.

Обычно на такой вопрос отвечают легко… но она замялась, словно ей неловко.

Я сообразил: хоть сам никогда не позволял себе двусмысленностей и тем более домогательств, но ведь «личных горничных» часто берут из небогатых семей — лицо, стать, грамоте обучена… У таких девушек нередко «обстоятельства», а иной раз — пропасть под ногами.

— Простите. Мне не следовало…

Шарлотта выдавила улыбку:

— Нет, всё в порядке. Это правда — несколько лет назад торговый дом моего отца разорился, и мы сильно… просели.

И она тихо поведала.

Отец, Карл, торговец: шаг за шагом расширялся, перебрался в столицу — и на одной из поездок его ограбили и убили. Товар пропал, долг — остался. Семья получила колоссальную неустойку: около сорока золотых. Шарлотту едва не продали в кабалу, но благодаря красоте её определили в личные горничные при генералах.

— Сейчас я отправляю домой по одному золотому в месяц — и на проценты, и в счёт тела долга. С отставными вместе, думаю, выпутаемся.

Обычно горничная получает около шести серебряных, но Шарлотта тянет и бригадные бумаги — я доплачиваю ей ещё шесть. Итого — 1,2 золота в месяц, больше, чем у многих лейтенантов и даже капитанов.

И всё же… Уже сколько времени она, даже по праздникам, никуда не уходит, неизменно при деле и в форме. Должен был догадаться.

— Потому я и благодарна вам, генерал. И ещё… на обучении нас предупреждали: хозяин может проявить «интерес», и мы готовы морально. Но вы всегда относились с уважением. Я искренне признательна.

Я вспомнил сиротский приют и первые месяцы в этом мире — холод, голод, отчаяние… Сейчас вспоминаю, посмеиваясь, как перед майором Аней, — но тогда я жил впроголодь и на морозе.

Ситуация Шарлотты, пожалуй, была хуже.

А ведь ближайшие годы она — мой самый незаменимый человек после Лауры.

— Спасибо, что доверились, — сказал я. — Раз у нас ещё есть время, поедем не в казармы. Заглянем к вам домой.

Если я оплачу её долг целиком, получу не «обязанность», а добровольную верность. А такая верность — лучший щит. Мало ли: если вдруг ей когда-нибудь велят «приглядывать» за мной от имени двора, — она хотя бы мигнёт, и я успею уйти от удара.

Да и без того Шарлотта — опора в бумагах и быту.

Я опустил стекло кареты:

— Дай адрес кучеру. Раз уж в пути, не будем терять час.

Карета остановилась у её дома — и нас встретила нелепая, но очень злая сцена.

— Деньги пришли собирать! Открывай!! — гремели в дверь кулаками.

Хотя Шарлотта платила проценты исправно, ростовщики в эти времена и впрямь берут грабительские ставки и умеют досаждать… но не доводят до визга, если платёж идёт.

Что тут за чертовщина происходит?