На следующий день я получил вызов к Императору и был проведён в зал аудиенций.

Для человека в середине двадцатых — удостоиться личной политической беседы с Государем — высшая честь для любого имперского дворянина и генерала. Казалось бы, радуйся и из кожи вон лезь, чтобы оправдать ожидания монарха.

Но вместо радости меня переполняло напряжение. Наследный принц при встречах неизменно взваливал на меня тягловые задачи — что же тогда приготовлено на аудиенции у самого Императора?

Пока я качался между ожиданием и тревогой, стоявший рядом вахмистр постучал и объявил:

— Генерал Питер Йегер прибыл. Доложить?

Через секунду из-за двери прозвучал глубокий, властный голос:

— Введите его сюда.

Двери отворились. Я вошёл и, поклонившись, произнёс:

— Барон Питер Йегер приветствует величайшее солнце Империи.

— Встань. Разговор будет долгим. Присаживайся вон там.

— Благодарю, Ваше Величество.

Поднявшись, я невольно огляделся. Мебель — включая царственный трон — инкрустирована золотом; на стенах — портреты Императора и полотна, тянущие на сотни золотых, мечи и даже тот самый доспех, в котором он являлся на пирах. На полу — восточные шёлковые ковры алого цвета; всё помещение выточено из белого мрамора.

Сделав вид, будто все это привычно, я сел в кресло, скромное рядом с троном, но и оно дышало достоинством.

— Прежде всего, хотя поручение и шло через Наследника, — ты отлично справился с увещеванием папского посланника и не допустил продления отлучения Республики. Благодаря тебе Империи не придётся проливать лишнюю кровь.

— Для меня честь, Ваше Величество.

— Дело тайное, публично наградить не могу, но в дом твоей семье будет отправлено 2 000 золотых.

Получить такую сумму, даже не обнажив меча и не рискуя жизнью! Рейх умеет требовать трудного — но воздаёт всегда щедро, даже чрезмерно. Теперь мне надлежит ответить ещё более весомыми делами.

— Высочайшая милость.

Лицо Императора посуровело: он переходил к главному.

— В донесении ты утверждаешь, что отныне следует опасаться Церкви. От своих слов не откажешься?

Естественно, и мыслей таких нет.

Папство давно лишилось реальной силы в Европе, сохранив лишь символический авторитет. В этой войне оно весомо прозвучало лишь потому, что мы сами задействовали auctoritas веры Деуса — и все государства, кроме Франсуа, с этим согласились. Теперь же Папа, вкусив власти, требует большего — и это видно невооружённым глазом. Логика его следующих шагов очевидна — потому я и предупредил.

— Как я могу нести вздор перед Вашим Величеством?

— Тогда изложи доводы. Доклад я читал, но хочу услышать тебя лично.

— С позволения, начну с переговоров с тайным легатом. Изначально цель Курии в кампании против Франсуа — получить епитимью в 200 000 золотых за предоставленную Империи праведную causa belli, а заодно — прорасти влиянием во внутренние дела. Постепенно — укрепить позиции Церкви в пределах Империи.

Доказательства: Республика выдала инквизиторам всех вождей воинственной партии, чтобы укрепить папский авторитет, и без колебаний внесла сумму, равную нескольким месяцам папского бюджета. Меж тем до войны, когда пострадавшая Империя просила снять отлучение с Республики, — нам отказали. Формально право отлучать у Папы, но упорство в таком положении, вредящем Империи, выдает его намерения.

— К счастью, ты предложил решение, устраивающее Его Святейшество. Иначе платили бы мы — золотом или допуском в наши внутренние строи.

— Наглость — но верно сказано, — кивнул Император. — Потому я и дал полномочия на всё, кроме уступки земель.

— Ещё: не подай я наживки — непременно потребовали бы возвести в столице кафедральный собор «в память о победе».

На лице Государя проступила явная досада. Понятно почему: появись такой собор — Курия заявит, будто причастна к нашей победе, и станет просить «встречных шагов»: возвращения духовенства в гражданскую службу, сперва «в виде исключений», затем — до дум и министерств.

— Раздражает уже от мысли. Значит, контрмеры у тебя тоже есть?

— Воспользоваться правом высочайшей рекомендации епископов и кардиналов и занять ключевые кафедры людьми Вашего Величества. Несогласных — уговаривать золотом и почестями. Подробные меры… простите, я не администратор — пусть профильные ведомства проработают.

Император лишь кивнул: мысль уловлена.

— Впрочем, по твоему же докладу Империи ближайшее время ничего не грозит. Оценка надёжная?

— Да. Испытав вкус власти, Папа будет искать вмешательства и в другие войны, чтобы расширить auctoritas — мечтая о величии, каким располагал Иннокентий I. Прочие державы поначалу обрадуются «сильному основанию», а затем устанут и возненавидят.

— Княжества и империи вздрогнут. Сначала — благодарности, потом — отвращение, — усмехнулся Государь. — Понятно. С докладом покончим.

— Слушаюсь.

— Взамен сообщу следующее. Ничего срочного: Империя готовит войну с княжеством Швейцария.

Я невольно вздрогнул, вспомнив месяц в Генштабе с четырьмя «ночёвками» в неделю. Уж не собираются ли повесить на меня оперативный план в «отпуск»?

— Спокойно, — улыбнулся Император. — Эскиз плана напишет Наследник, Генштаб доработает. Ты свободен от штабной каторги.

Я едва заметно выдохнул: отпуск мне был нужен как воздух.

— Однако меня беспокоит, что у такого столпа Империи, как ты, в твоём-то возрасте всё ещё нет детей. Подготовка к вторжению в Швейцарию займёт минимум год — так что в отпуске потрудись как следует.

Выходит, отдых для головы — и вовсе не отдых для тела.

— И присмотри за подчинёнными куда строже. Когда Наследник вступит на престол, тебе поручат часть армии. Поздновато будет тогда «завоёвывать сердца». Делай это сейчас.

Что ж, лучше, чем зарыться в бумаги. Днём — пособия раненым и письма утешения семьям. Ночью — с Лаурой, которая с работы ходит вовремя с точностью в сто процентов…

— Исполню в полную меру, — ответил я уже без былого пыла, заранее чуя, что ближайшие дни будут «весёлыми».