Наследный принц, видя, как я внутренне собираюсь, улыбнулся так, будто беспокоиться не о чем.

— Ну как? Справитесь?

От этих слов у меня было чувство, будто по голове приложились кистенём: в глазах поплыло. «Какое ещё “справитесь”, если Вы даже не сказали, что делать?» Сам факт, что согласие у меня спрашивают до объяснений, ясно намекал: дело предельно секретное и исключительно важное. Провалить — значит чудовищно разочаровать Наследника; стало быть, выбора нет — придётся добиваться успеха любой ценой.

Одно утешало: вряд ли Его Высочество пошлёт двухзвёздного генерала на киношную диверсию с верёвкой и кинжалом. Жизнью рисковать, похоже, не придётся — и то хлеб.

— Приказывайте, Ваше Высочество. Исполню.

— Вот это — генерал Йегер. Я и рассчитывал, что вы снимете с меня эту головную боль.

Да, похоже, меня ловко «взяли на слабо». Но коли повелел Наследник — верному слуге остаётся повиноваться. К тому же бездельничать месяц под «отстранением» хуже любой работы, а Страсбург — огромный торговый город, что император только что отдал мне в кормление, — отличная основа для моего будущего влияния. Хочешь быстрых повышений — умей расплачиваться делом.

— Итак, перейдём к сути.

— Слушаю, Ваше Высочество.

— Несколько дней назад Его Святейшество направил к нам особого посланника с решительным несогласием по поводу снятия отлучения с Республики Франсуа.

Я едва удержался, чтобы не выругаться вслух. Папа, столетиями почитаемый больше по инерции, чем по реальной силе, ухватился за шанс оживить папскую власть — и, не успев высохнуть, уже требует «добавки». Словно утопающему вытащили чек на двадцать миллионов вон, а он, попробовав вкус денег, просит ещё пятьдесят.

— Нелепость такая, что голова кругом.

Наследник, явно соглашаясь, отпил чаю и тяжело вздохнул:

— Я того же мнения. Но, как вы знаете, Святейший — наместник Бога на земле, а владений и подданных у него — на уровень нашего маркиза. Столетиями он не имел возможности действовать соразмерно титулу. Похоже, вкусившего власти после этой истории понесло.

Мне в голову пришла не слишком благочестивая аналогия: будто в «Белой башне» капралы-двадцатилетние командуют салагами лишь потому, что «по званию положено». Папе показалось, что раз мы двинули 70 тысяч штыков на Франсуа, попутно подняв престиж престола и подлив в казну щедро, то и Империей можно помыкать. Не понимает, что пап, утративший чувство реальности, у кардиналов долго не живёт — сменят или и похуже. Хотя… после веков роли «распорядителя легитимности» и «громоотвода» ему, наверное, захотелось снова восседать над монархами, как сотни лет назад. Беда лишь, что расплачиваться за эти фантазии придётся Империи.

— Впрочем, отказать — значит портить отношения с Папством так, что потом восстановим их только огромными пожертвованиями, — продолжил Наследник. — А в дальнейших делах с Курией окажемся хронически в проигрыше.

— С чужим двором мы бы ещё могли встать в позу, но это Папство. Стоит распри с ним — последствия вы знаете лучше меня.

— Да. В отлучение нас теперь не загонят — не тот случай, — но под предлогом «недостатка благочестия» после победы силой Deus могут выжать покаянные выплаты.

А если уступим — закрепим за собой репутацию должников, готовых плясать под любую прихоть. Для враждующих с нынешним Папой кардиналов в чужих столицах это станет удобным предлогом лепить коалиции против Империи. В худшем варианте вокруг Европы замкнётся обруч и нас втянут в тотальную войну, как Германию в Первую и Вторую мировые. Желающих поживиться на Рейхской империи хватает.

— Вот и тревожусь. По итогу, выход вижу один.

— Прикажите.

— Сейчас в Рейхбурге тайно находится папский эмиссар. Желает говорить. Убедите его, что именно скорейшее снятие отлучения сильнее всего возвысит власть Папы.

Чую, убеждение это будет не из лёгких… Но если вожделение Папы — укрепить престол — задачу нельзя назвать невыполнимой. И всё же — почему поручение мне?

— Понимаю. Позволите спросить — почему именно мне доверено убеждать посланника?

Наследник ответил неторопливо, серьёзно:

— Просто. Он прибыл тайно; дипломатам трудно встретиться с ним открыто. Вы же в Нанси показали редкий дар переговорщика: несколькими фразами загнали в угол замминистра Генри и выторговали земли, о которых отец и мечтать не смел. К тому же вы официально под дисциплинарным «отстранением»; даже если, не дай Deus, посланник утечёт с черновиком соглашения, всегда можно сказать: «Какой документ? Человек под взысканием ничего подписывать не мог».

— Понимаю. Полагаю, у Вас уже есть начальные условия со стороны эмиссара. Разрешите ознакомиться?

Наследник протянул проект. Отбросив витийство, смысл был прост: хорошо, что Республика признаёт грехи и кается, но для снятия отлучения — не мешало бы доплатить. Либо предложить нечто, ещё сильнее возвышающее папскую власть.

Обычно за такие бумаги хочется рвать и метать, но в нашем положении ясность требований даже удобна: чем проще запрос, тем проще выстроить ответ. У меня уже наметился способ, что и престиж Церкви поднимет, и Империи очки добавит.

— С Республикой у нас уже мир — выжимать из них сверх оговорённых покаянных взносов нечего: свою «епитимью» для Папства мы вписали в договор. Добавлять из имперской казны — тоже непросто. Есть решение?

Я кивнул:

— Возможно. Более того — проще, потому что адресат Церковь.

— Доверюсь вам, генерал. О награде позабочусь.

Я покинул резиденцию Наследника и поздней ночью встретился с папским посланником.

— Приветствую. Я — епископ Луиджи Вальера, волю Его Святейшества исполняю.

— А я — генерал Питер Йегер, которому поручено придать этой воле светскую форму.

Обменялись ещё несколькими вежливыми фразами и одновременно произнесли:

— Тогда начнём официальный разговор.