На следующий день после окончания пира я отправился на аудиенцию к Его Высочеству Наследному принцу.

Таков порядок: всякий, кто достиг должности директора (в администрации это эквивалент бригадного генерала) или получил генеральские «звёзды», обязан после каждого повышения явиться с визитом — вне зависимости от того, к чьей придворной партии он принадлежит.

Его Высочество, опасаясь, что я могу не знать этого обычая, любезно прислал слугу с посланием:

«Как раз завтра у меня есть время. Хотел бы выпить с вами чаю. Но если вам недомогается после вина, можно и перенести встречу».

Звучало так, будто я вправе не приходить, но на деле Его Высочество разочаровался бы, явись я с отказом; следовательно, идти было необходимо.

Размышляя об этом, я следовал за дворецким по особняку до дверей кабинета Его Высочества.

— Ваше Высочество, генерал Йегер прибыл.

Через дверь прозвучал до того радостный голос Наследника, что его можно было бы услышать и в соседней галерее:

— Введите немедленно. Быстро!

Дверь распахнулась, и Его Высочество встретил меня столь приветливо, что едва не заключил в объятия, дружески похлопав по плечу.

От его неожиданно домашней манеры я было растерялся, но принц широко улыбнулся и указал на столик с закусками и чайной утварью:

— Честно говоря, я несколько дней ждал, когда вы заглянете. Как только услышал, что 12-я бригада идёт в столицу, велел купцам достать лучший чай с Востока. Прошу, присаживайтесь.

— Благодарю за такую заботу обо мне.

— Что вы! Благодаря вашим подвигам Империя одержала ещё одну крупную победу и получила больше земель, чем ожидалось. Как наследник Империи, разве могу я не оказать вам особые почести?

Мы разговаривали; я сделал глоток — и меня окутал свежий аромат, словно крепкая вишнёвая настойка наполнила нос. Одновременно накатило необъяснимое спокойствие — сомнений не осталось: чай и впрямь был тем самым восточным деликатесом, о котором упомянул принц.

— Не думал, что мне выпадет такая роскошь, — отведать столь тонкий чай.

— Раз вам по душе, я специально и выписал его к нашей встрече. Думал, понравится. Подарю вам банку листового — попьёте с супругой.

— Уверен, моей жене, майору Лауре, он тоже придётся по вкусу.

Лаура любит чай не меньше меня — несомненно оценит дар Наследного принца. Неплохо было бы заварить ей чашку и размять плечи: после войны нервное истощение ещё даёт о себе знать.

Час мы вели неторопливую беседу, и вдруг Его Высочество, улыбаясь, сказал:

— Кстати, вы у нас упрямец… или, скажем, стойкий. Та самая скоротечная казнь барона Гранца в последней экспедиции. Это было опасно. Даже у меня сердце ёкнуло, когда услышал.

Правду сказать, я публично казнил Гранца именно как человек партии Наследника — дабы исключить малейшую попытку Его Высочества поставить меня «на место». Ибо, при всём моём происхождении из простолюдинов, к середине третьего десятка, будучи уже виконтом и бригадным генералом, я достиг пика ценности. Я мог бы стать старшим фигурантом любой партии, даже выйдя из «княжеской». Но, безжалостно убив барона по закону и по совести, я ясно показал: с дворянскими кланами в союз не вступлю; моё дыхание отныне — в руках Наследника.

Так что, отчитывая меня словом, принц сиял лицом доброй бабушки, которая вот-вот сунет внуку ещё ложку сладкого.

— Прошу прощения. Молод ещё — не хватило терпения.

Его Высочество лучезарно улыбнулся:

— Ничего. Лишь не повторяйте. В любом случае, на военно-полевом суде Гранцу вынесли бы смертный приговор. Но есть одно, о чём жаль.

С моей точки зрения, в казни барона Гранца сожалеть не о чем…

— Жаль, что столь смелый и мужественный человек, как вы, не любит ни вина, ни женщин. С вашим положением — да при генеральских звёздах в таком возрасте — кому придёт в голову осудить взгляд, упавший на красавицу? Теперь, когда вы генерал-майор, могли бы составить мне компанию с остальными генералами на наших… хм… забавах. До сих пор я не приглашал генерала Йегера туда, где мы развлекаемся с дамами.

Эту мысль повторяют почти все генералы, кроме моего тестя, маркиза Беннера: мол, талант есть, а мужских радостей не знаешь. На этом континенте Европа мужская распутность терпима, если только не приводишь в дом бастарда от неузаконенной любовницы. На таком фоне мой монашеский однобрачный образ жизни выглядит и сурово, и старомодно. К тому же Его Высочество всего на три года старше меня — шутит так, вероятно, потому, что ровесников под рукой почти нет.

— Взамен я всегда принесу вам лучший результат.

— Этого я и жду. Ха-ха! Впрочем, вы меня ещё ни разу не подвели. Ах да, заболтались мы. Собственно, я хотел спросить…

В этот момент постучали, и раздался голос:

— Ваше Высочество, простите, что прерываю, но майор Макс, служивший в вашем почётном карауле, явился выразить благодарность. Как прикажете?

— Генерал Йегер, похоже, майор Макс решил поблагодарить за вчерашнее — мы пили за вашу победу и за успех молодых офицеров. Впустим его на минуту.

Я кивнул. Имя показалось знакомым — и верно: вошедший был майор Макс фон Беннер, наследник маркизата Беннеров, с которым я впервые пересёкся на собственной свадьбе с Лаурой.

— Ах… я не помешал разговору Его Высочества с генералом?

— Ха-ха, ну что вы. Свои люди: мы втроём — я, майор и генерал Йегер. Проходите, чувствуйте себя свободно.

— Тогда позвольте.

Наследный принц, желая, видимо, разрядить чинную атмосферу, похлопал его по плечу так же, как минутой раньше — меня:

— Ну что, благополучно добрались вчера?

Однако майор Беннер — мой шурин — видимо, сознавая, что перед ним человек на четыре чина старше, ответил подчеркнуто официально:

— Благодарю за заботу, добрался благополучно.

— Вот как? Я видел, вы уходили, прижав к бокам две дамы. Думал, загуляете до послезавтра.

— Как могу я мешкать с благодарностью, коли Его Высочество лично угощал нас питьём и… развлечениями? Впрочем, майоры Отто, Фридман, Шульц и Виттман тоже намеревались зайти сегодня, но раз генерал Йегер у вас, я велю им пожаловать завтра.

— Так и сделайте. И вот это возьмите.

Принц вынул из-под стола банку чая — классов на три проще того, что преподнёс мне, — и протянул:

— Подарок. Слышал, похмелье снимает как рукой. Вы ещё слегка «под вином» — выпейте, голову прочистит.

— Благодарю.

На вид всё выглядело так, будто Наследник накануне случайно пил с молодыми офицерами, а сегодня они, не подозревая о моём визите, пришли с благодарностью; мол, дружеская беседа у меня на глазах. Но по здравому смыслу — кто станет прерывать частную аудиенцию ради «простого» майора и принимать его столь тепло?

Послание, адресованное мне этой сценой, было прозрачным:

«У меня есть и другие любимцы помоложе — так что держи себя в узде».

Не грозное предупреждение, но повод быть осмотрительнее.

При этом майору Максу, наследнику маркизата, сидеть за столом чая не предложили вовсе.

«Каков бы ни был твой род, положение твоё иное, чем у генерала Йегера».

Нехилая «придавка», чтобы не заигрывался родством.

Мы ещё даже не перешли к сути — а зачем же меня позвали?

Подумав о своём, я увидел, как майор Макс, скованный и прямой, откланялся и вышел.

— Итак, к делу, — сказал Наследник. — Раз вы стали генерал-майором, есть одна вещь, которую я очень хотел бы поручить вам. Для такого, как вы, дело не особенно трудное, но…

…Услышав это «но», я окончательно понял: лёгким это поручение не будет.