Во Львином зале Императорского дворца.

Этот зал, словно лев, олицетворял грозное достоинство Империи и служил местом пиров, на которых Император собирал военного министра и генералов для обсуждения грядущих войн.

Повсюду стояли высеченные из мрамора львы, рядом — оружие и доспехи. На центральном пиршественном столе громоздились всевозможные яства и редкие вина.

Однако из нашей бригады сюда допустили лишь офицеров полкового звена и выше: ни одного офицера ниже капитана, ни одного унтер-офицера или рядового здесь не было.

Чтобы никто не подумал, будто Император нарушил слово, оговорюсь: даже на пирах, что устраивает лично монарх, неизбежны различия залов, угощения, мебели и самой атмосферы — по чину и званию. Сейчас младшие офицеры пируют в своём зале, а солдаты и сержанты — в отведённых им местах.

— Подполковник Вернер, не вас ли на этот раз произведут в полковники? Станете вровень с «высшей» знатью.

— Полковник, говоришь? Не слишком ли легко звучит? Мне всего сорок. По сравнению с «правильными» аристократами из Академии, которые и в сорок всё ещё майоры, я неплохо продвинулся.

— Тогда, старший батальонный, не мечтаете о звёздах?

— Э, это уж вы хватили! Да будет у меня хоть одна звезда к тому времени, как у генерала Йегера станет четыре!

По уставу до прибытия Императора к еде и вину прикасаться нельзя… но язык у подполковника Вернера уже развязался — сказалась атмосфера.

Эх… Да, нас ждут поздравления и награды, но мне, пожалуй, достанется и взыскание. Интересно, какое? Карьере, думаю, это не повредит, но… само ожидание наказания слегка гложет.

Пока я размышлял, распахнулись двери и раздались трубы.

— Входит Его Императорское Величество, Император Рейхской империи! Всем — к ногам!

Мы все разом обернулись к дверям, опустились на одно колено и склонили головы.

Император вошёл в Львиный зал и удивительно тёплым, но властным голосом произнёс:

— Поднимите головы.

Я поднял взгляд — и увидел, что Император, пожалуй в знак уважения к нам, добившимся высшей славы в этой кампании, пришёл не в пурпурной мантии, не в чисто золотой короне и не в парадном камзоле, как я видел пару раз прежде. На нём были золотошитые доспехи, меч и жезл командования из чистого золота.

В отличие от меня, в чьей памяти всё ещё живёт мир «после» и потому трепета перед монархом меньше, некоторые офицеры рядом — для которых Император есть вестник Бога — были на грани слёз. Особенно Вернер: в глазах стояла влага, челюсти стиснуты — лишь бы не разрыдаться вслух.

Император, повидимому довольный такой встречей, улыбнулся:

— Благодарю вас, рыцари мои, за доблесть и честь, с какими вы сражались. Считать себя вождём таких рыцарей — величайшая радость для меня.

Хотя здесь были и не «рыцарские» по списку офицеры, и такие как я — старше чином, — по обычаю всякого, кто не ниже майора, именуют рыцарем; да и всякий дворянин, от барона до герцога, — рыцарь, так что ошибкой это не было.

Появление Императора в доспехах означало: он пришёл не как государь, а как Главный полководец Империи, как вождь всех её рыцарей.

Дав понять, что речей долгих не будет, Император кивнул великому камергеру — начинать оглашение милостей.

Тот развернул свиток и возгласил:

— Объявляются награды 12-й бригаде, отличившейся в Восточной экспедиции. Прежде всего — бригадный генерал Питер Йегер, командир 12-й бригады, сделайте шаг вперёд!

Я подошёл на два шага к Императору, встал на колено. Камергер громко зачитал:

— Он единолично заложил основу плана войны против Республики Франсуа, а в Хатинском лесу, имея около четырёх тысяч, остановил и уничтожил свыше десяти тысяч врага, обеспечив успех операции. Затем, в битве на Кресийских равнинах, лично пленил главнокомандующего противника, а при мирных переговорах превосходно ассистировал главному переговорщику генералу Беннеру, заключив для Империи выгоднейшие условия. Его заслуги неизмеримы.

Сделав вдох, камергер ещё громче произнёс:

— Посему я, Фернандо фон Рейх, Император Империи, желаю вознаградить бригадного генерала Йегера за доблесть и верность. Производится бригадный генерал Йегер в генерал-майоры!

Император собственноручно взял со шёлковой подушки погоны с двумя звёздами, снял мои и прикрепил новые.

Да, будут ещё и деньги, и земли, и — спустя это — взыскание за того глупого барона… Но, кажется, ничто уже не превзойдёт по силе впечатления этот миг.

Теперь я — командир дивизии, должность, о которой мечтает всякий офицер: достаточно нахмуриться — и горы двигаются.

— Хотя недостоин, отдаю тело и душу во служение Империи, — произнёс я.

Император чуть удивился и сказал:

— Того, что ты сделал, более чем достаточно. Отныне береги себя, исполняя долг. Генерал-майор — достояние Империи.

Камергер продолжил:

— Кроме повышения на один чин, за отличия бригадному генералу Йегеру жалуются: город Страсбург с окрестностями в наследное владение, единовременная награда в десять тысяч золотых и меч с щитом, украшенные гербом императорского дома.

Я думал, ничто уже не затмит ощущение от двух звёзд. Но Император, что раз за разом умеет поражать щедростью, превзошёл и это.

Страсбург — хоть окрестные поля и выжжены нашей армией — торговый город на тридцать тысяч душ внутри стен и около семидесяти тысяч с предместьями; с прилегающими наделами — свыше ста тысяч душ. Земля — первейшая, даже по меркам Республики. Вкупе с прежними моими владениями это давало мне хозяйственную силу, сравнимую с домами первой величины Империи.

Да, территорий, отвоёванных для Империи, я принёс куда больше; но чтобы мне — столь щедро… Отныне о деньгах мне и правда беспокоиться не придётся.

Пока я тонул в благодарности, камергер, уже суровее, возгласил:

— Однако, хотя достоверно установлено, что барон Гранц пытался изнасиловать девственницу в деревне Франсуа, бригадный генерал Йегер вместо передачи главы баронского дома в военный суд предал его немедленной казни — что можно счесть излишней поспешностью. В назидание объявляется месячное отстранение от службы: запрещается покидать столицу и исполнять официальные обязанности. Выражаем надежду на глубокое осмысление содеянного.

Слова были серьёзны, но — ни у камергера, ни у самого Императора на лицах не читалось ожидания «раскаяния». Напротив, улыбки были тёплыми: мол, месяц отдохни как следует — по заслугам.

То есть — делай всё, что пожелаешь, лишь бы не по службе.

— Награждение бригадного генерала Питера Йегера окончено. Далее — подполковник Лаура фон Беннер…

Хотя Император мог бы ограничиться мною, он велел дочитать список до конца — до младшего из присутствующих майоров. Глашатаи сменяли друг друга, а Император каждому отличившемуся офицеру лично клал руку на плечо и говорил короткое слово напутствия.

Разумеется, Лаура и Анастасия — обе уже подполковники — были среди награждённых.

Когда Император с свитой удалились и мы остались одни…

Подполковник Вернер наполнил бокал крепким вином, вскинул его и крикнул:

— За нашего великого Императора, за Рейхскую империю и за генерал-майора Йегера!