Изначально наша 12-я бригада должна была оставаться в Республике Франсуа, праздно дожидаясь прибытия смены.

Однако Его Величество Император издал указ: немедленно возвращаться прямиком в столицу. В отличие от прочих частей, оставшихся во Франсуа, мы не смогли вкусить тех разгульных празднеств, что обычно сопутствуют ожиданию пополнения.

По уму лица солдат и офицеров, лишённых привычных привилегий победителей, должны бы киснуть, но…

— Сержант, хе-хе, это правда?

— Этот ещё со вчерашнего угощения, что командир устроил, не протрезвел. Тебя за щёку ущипнуть?

— Да это ж как сон: одну только 12-ю бригаду допустили на неофициальный банкет у самого Императора.

Мы распирались от гордости уже потому, что от рядовых и до меня, командира бригады, всех нас пригласили на пир, который даёт Его Величество. Более того, Император негласно даровал нам право войти в городские стены с оружием и пройти маршем… Пусть это и не официальный триумф, всё равно — достижение, которым каждый из наших будет хвастаться до конца дней.

А раз пир Императора — в честь солдат нашей бригады, награды — от последнего рядового до меня — обещают быть щедрыми донельзя. Вот почему у всех улыбки до ушей, даже если отпуск задержится на месяц-другой.

— Господин бригадный генерал, господин бригадный генерал.

Я обернулся на голос — передо мной стояла майор Анастасия Керзит.

— Ах, майор. Что случилось?

Подойдя, она с радостно-взволнованным видом спросила:

— Правда ли, что нашим конным лучникам позволено возглавить шествие по городу? Хотя мы, Белый Волк и наши всадники, перебрались с Севера и официально стали подданными Империи…

Её осторожность я понимал прекрасно.

Когда северяне, отступая от Людвига, быстро перешли на сторону Империи и отдали всё, что имели, Анастасия получила рыцарство, надел, чин майора и право командовать воинами и людьми своего рода. Я не видел собственными глазами, как к ней относились в Империи и армии, но и так было больно ясно.

В бригаде я объявил: любой, кто посмеет дискриминировать её за «северное» происхождение, отправится под трибунал. Поэтому открытого презрения и издёвок у нас не было. А в имперской армии служат люди всякого корня — хоть и немного — так что прямых оскорблений почти не встречается. Но рапорты доходили: иной жалкий тип, чья единственная гордость — родиться имперским дворянином или гражданином, отпускал насмешки в адрес эскадрона конных лучников из северян.

Почти два года такого — неудивительно, что она спрашивает, прилично ли им вести шествие на виду у столицы.

В сущности, это напоминало мой вопрос к будущему тестю, когда меня только произвели в капитаны: «Стоит ли мне ходить с опущенной головой из-за простого происхождения?» Тогда я терпел за своё «низкое рождение», а Анастасию теперь меряют взглядом за «север».

Лучший способ завоевать верность столь толкового подчинённого — понять её, похвалить и дать опору. И показать, что как бы на неё ни косились, я её заслуг не забуду.

Я так и сделал.

— Майор Анастасия, знаете что?

— О чём вы, господин генерал?

— Сейчас я самый молодой бригадный генерал, и меня зовут безумцем за то, что ломаю устои. Но раньше я хлебнул иного: сирота, простолюдин — надо мной откровенно глумились. На четвёртом курсе Академии один «благородный» третьекурсник интересовался, чем, мол, кормят простолюдинов… Такое случалось часто.

Тогда было по-настоящему горько. Преподаватели открыто себя не проявляли, но среди кадетов хватало «шуток» и травли. Конечно, когда меня на Рейнландском фронте произвели в капитаны, даже те четвёртокурсники, что третировали меня первокурсником, вынуждены были дрожать и отдавать честь.

— А теперь никто не смеет смеяться. Скорее уж завидуют — молодые дворяне из всяких домов.

И «молодые» — это не только двадцатилетние: порой и тридцати-, и сорокалетние наследники, не получившие титулов.

— Знаете почему?

— Потому что вы одержали невероятные победы и подвиги, — уверенно ответила она. — И на поле боя в поединке одолели нашего врага Людвига.

— Верный ответ. Как только я стал командиром выше тех, кто смеялся, — сразу стал тем, кем восхищаются. Забавно: сынки рыцарских домов, бароны, виконты, графы и маркизы, что в Академии и не глянули бы на меня, теперь выстраиваются ко мне в очередь «породниться».

Когда меня только произвели в бригадные генералы, старший сын маркизского дома Литтенхайм тайком прислал предложение «подружиться с опорой армии» — трактир лучший в столице уже был снят. Разумеется, я не желал лишних уз с знатью и добровольно записался на внеурочную службу на тот вечер.

— Верю, вы подниметесь так высоко, что станете предметом зависти и ревности по всей Империи, как и я. Доказательство — как вы играли шестью сотнями рыцарей, имея лишь двести всадников, в Хатинском лесу. Повторю ещё раз: мы выжили и победили в Хатинском только благодаря эскадрону конных лучников.

Это чистая правда. Без них? Мы, может быть, и сумели бы изрубить процентов тридцать–сорок врага, но оборону бы не удержали. А там, глядишь, рухнула бы вся экспедиция.

— Благодарю за ваши слова, господин генерал.

— Не за что. Кстати… вот копия бумаг, что я послал Его Высочеству Наследному принцу и в военное ведомство курьером… Момент.

Я подозвал адъютанта и велел принести аттестации по эскадрону конных лучников. Вскоре бумаги были у меня, и я протянул их Анастасии.

— Поскольку это уже отправлено в ведомство и секретного тут нет — взгляните.

— Есть.

Она листала страницы, поражённо шепча:

— Рядовой Алексей — к ефрейтору. Сержант Владимир — выбор: чин прапорщика или направление в унтер-офицерскую школу. Младший лейтенант Данил — к лейтенанту, с денежной наградой…

Так, называя имя за именем — около четырнадцати бойцов — майор Керзит всё заметнее волновалась. Голос дрогнул. Тогда я вытащил из кипы подготовленное для неё ходатайство.

Она прочла вслух, почти со слезой:

— «Майор Анастасия Керзит. Несомненно, без неё Хатинская битва завершилась бы поражением. Прошу отметить её заслуги производством в подполковники. Кроме того, пример эскадрона конных лучников племени Белого Волка, которым она командует, послужит образцом полноценной интеграции северян — жителей Севера — в число граждан Империи… Прошу наградить максимально щедро».

— Слышал, не только воины, но и крепостные северян бедствуют — надел маловат, к тому же земледелие тут иное, урожаи худы. Думал, это прошение поможет.

Судя по всему, пожалованный Императором надел действительно тесен для числа людей, что привела Анастасия, а знаний о местном земледелии мало — вот и нищета. Земля им нужна как воздух. Поэтому у неё выступили слёзы.

— Ты многое сделала. Работала изо всех сил — ради меня как своего начальника. А я, как твой начальник, обязан отплатить по полной.

— Спасибо. Спасибо вам, господин генерал.

И тогда я сказал главное — то, что лучше всего привязывает командира и подчинённого:

— Ты уже сделала больше, чем должна. Благодаря тебе северные воины и люди не сдохли с голоду на Севере, а обрели надежду здесь. Если ты пришла ко мне и к Империи с надеждой — знай: я тоже нашёл надежду в тебе. И клянусь, пока я в строю, буду делать всё, что в моих силах, ради племени Белого Волка и северного народа.