— Этот Пэттен снова выкинул что-то… по-пэттеновски.

— Будь у него характер другой — давно был бы фельдмаршалом… Зачем жить так? Что на этот раз?

— Министр войны Отто, должно быть, за сердце хватался.

Пока министры и генералы обменивались столь непринуждёнными, но многозначительными репликами, двери распахнулись под звук труб.

— Его Величество, Солнце Рейхской империи, Император Фернандо фон Рейх!

Все встали, отдали честь. Император занял трон во главе зала и, едва усевшись, произнёс:

— Обойдёмся без лишних церемоний. Дел много. Сразу перейдём к наградам. Начнём с генерала Пэттена.

По знаку Императора поднялся имперский канцлер и зачитал:

— Заслуги графа Хайнца фон Пэттена: действуя как полевой командующий, он расширил план грабёжного рейда, разработанный командиром Йегером, в 1,3 раза, нанеся Франсуа максимальный урон. В сражении на Кресийской равнине лично повёл шесть тысяч рыцарей и полностью разгромил вражескую пехоту, решающим образом содействовав нашей победе.

Император вновь ощутил знакомую головную боль — она всегда приходила, стоило во время награждений прозвучать слогам «Пэт-тен». В первом эпизоде внезапная корректировка операции, не сработай она, грозила катастрофой; во втором — абсурд: человеком в ранге командующего сделано то, что должен исполнять генерал-лейтенант или, в крайнем случае, генерал-майор по приказу сверху.

Единственным утешением было то, что Пэттен уйдёт в отставку через год и больше на поле боя не выйдет.

— Граф Пэттен десятилетиями служил Империи и внёс выдающийся вклад. Я склонен особо отметить его: Рыцарским крестом Алмазного Меча, пожизненным званием почётного генерала после отставки, пожалованием графства Растатт и двенадцатью тысячами золотых. Возражения?

Возражений не последовало. Взгляды сами собой метнулись к канцлеру: все ждали, когда дойдёт очередь до Питера Йегера, чьи заслуги были следующими по величине.

— Далее — заслуги командира Питера Йегера. По указанию министра военных дел Отто фон Морица он спланировал исходный замысел экспедиции. В Хатинском лесу одной бригадой уничтожил десять тысяч солдат Франсуа. В сражении на Кресийской равнине взял в плен главнокомандующего противника.

Министры и генералы — и из партии наследника, и из антинаследнического лагеря — уже собирались поаплодировать, на миг забыв о политике, но…

— Кроме того, неофициально он участвовал в мирных переговорах как советник генерала Беннера — по тайному поручению Его Величества. Там сумел добиться от Республики уступки земель восточнее Биша, Шабера и Страсбурга. В следующем месяце Республика передаст в Папскую инквизицию председателя Робеспьера, лидера «партии войны», добивавшегося войны с Империей, и подведомственных ему членов комитета — вместе с письмом с извинениями.

Император, заранее осведомлённый маркизом Беннером, что Йегер «вытряс» земли куда более обширные и ценные, чем было предписано, не удивился. А вот канцлер и прочие министры не могли не поразиться: в одну войну оттяпать столь жизненно важные для экономики Франсуа территории — намного сверх ожиданий.

— Да здравствует Рейхская империя! Да здравствует Император!

— Ваше Величество, поздравляем! Наконец исполнена мечта — наказать Республику Франсуа — завет, к которому стремился ещё Ваш дед, Император третьего поколения!

Но восхищение — одно, а после почестей наступает очередь интересов. Император, собираясь на сей раз быть особенно щедрым, уже раскрывал уста, как…

— Ваше Величество, прошу простить, но на командира Питера Йегера лежит один эпизод — убийство титулованного дворянина. Обстоятельства, возможно, смягчают, но при награждении это следует учесть.

— Читайте.

— Глава баронского дома Гранц, Леон фон Гранц, был задержан при попытке изнасилования девственницы в деревне Франсуа. Несмотря на обещание барона «взять ответственность», сделав девушку наложницей, командир Йегер, пользуясь полномочиями полевого суда, отсёк ему голову на месте — публично. Хотя обстоятельства достойны внимания, факт остаётся: глава баронского рода был казнён без срочной необходимости и вне полноценной судебной процедуры. Таково донесение, поданное личной горничной командира Йегера Шарлоттой и присутствовавшим офицером военной полиции.

В зале поднялся ропот.

— Горяч он для генерала. Приказ, может, и в рамках военного права — но казнить главу баронского рода на месте…

— Род фактически пресёкся. К тому же он был зятем министра управления Гудериана.

— Не в этом суть: суть — казнь дворянина без положенного суда. Похоже, командир Йегер полагается лишь на собственные силы и не собирается искать союзов среди знати.

Тут поднялся граф Логос, министр юстиции, сторонник второго принца:

— Ваше Величество, хотя действия командира Йегера не противоречат военному праву, меры были чрезмерны. Мы не можем применять к нему статьи о казни, лишении титула, пожизненном заключении или отставке, как к рядовому убийце из дворян, однако факт остаётся: дворянин был казнён без суда — рукой другого дворянина.

— Так что же вы предлагаете?

— Решать Вам, Государь. Меч полевого суда, вручаемый генералам, — это ведь отражение Вашей власти на поле боя. Но, по моему скромному мнению, дисциплинарная мера уместна.

Император с трудом удержал улыбку. Убитый барон — почти единственная «царапина» на безупречной послужной странице Йегера. Было очевидно: граф Логос, поддерживающий второго принца, хочет любой ценой нацепить на Йегера хоть какие-то «кандалы», препятствуя будущему продвижению.

Тем не менее, при всём скрытом умысле, в словах Логоса был и здравый смысл: пресечь попытки иных горячих голов копировать Йегера ради славы.

Император избрал компромисс, сохраняющий лицо министра юстиции и устраивающий всех — включая его самого:

— Хорошо. Отмерим награду, учитывая и проступок, и заслуги. Первое: его вклад в Хатинском лесу и на Кресийской равнине огромен. Я подумывал повысить его сразу до генерал-лейтенанта, но прецедентов повышения на два чина для генерала, кроме как «спасение державы», нет. К тому же — проступок. Потому повышаю на один чин — до генерал-майора.

После этого возражать стало нечего: пленён главнокомандующий, десять тысяч разгромлены четырьмя — любой генерал опустил бы глаза. Многие, впрочем, уже мысленно решали, как бы проучить сыновей и внуков, не стоящих и малой доли Йегеровых подвигов.

— Особо отметив его заслуги и участие советником в переговорах, обеспечивших нам огромные территории, дарую: город Страсбург с окрестностями, десять тысяч золотых, а также щит и меч с выгравированным гербом императорского дома.

Переведя дух, Император, с оттенком сожаления, добавил:

— Наконец, по делу барона Гранца: нарушения военного права нет — карать не стану. Но, вместо того чтобы докладывать начальству и отправить барона в военный суд, он привлёк правом полевого меча. В этом есть недосмотр. Потому отзываю его и часть в столицу, а генерал-майор Питер Йегер отстраняется от службы на один месяц. Граф Логос, что скажете?

Обращённый столь внезапно, Логос понял: это не то, чего он добивался. Хотелось надеть на Йегера маленькие кандальчики — а вышло… Месячное отстранение для человека в середине двадцатых — не кандалы, а пустяк. Для старших генералов такая мера часто ставит крест на карьере — промедлил, не успел к сроку повышения, и служи до пенсии. Но Йегер только что получил новый чин; в следующем году выше всё равно не прыгнешь, да и служить ему ещё лет сорок…

Однако вслух министр юстиции произнёс лишь:

— Мудрое решение. Возвещу эту благую весть по всей стране.