Услышав мои слова, помощник Анри моментально взмок от пота; глаза метались — шок и напряжение. В конце концов он выдавил неловкий уход в сторону — точь-в-точь как школьник, застуканный за просмотром «взрослого» ролика и пытающийся беззаботно насвистывать.

— П-партия войны? Партия мира? О чём вы? Наша Республика Франсуа — это республика, созданная дворянами и простолюдинами вместе, после свержения угнетающей королевской династии Каффе. Мы едины. Какие злые шутки вы позволяете себе, намекая на какие-то фракции…

Глядя на него, мне так и хотелось посоветовать хотя бы вытереть лоб и шею, прежде чем браться за ложь. Но всё-таки это дипломатическая сцена, а я — хоть и главный «подставляющийся» Империи, — обязан держать лицо. Прямо лезть в гордость помощника не стоило.

Впрочем, сегодня он и так вспотеет так, что отдельные советы будут излишни.

— Об этом знает даже обычный серф у вас во Франсуа. Все знают: республика поделена на «партию войны» и «партию мира», которые каждый день ведут «долгие дискуссии», пытаясь найти компромисс, когда их цели расходятся.

Под «долгими дискуссиями» я, конечно, имел в виду бесконечные склоки и готовность на всё, чтобы подрубить позиции оппонентов.

Анри, умудрённый годами дипломатии и мастер эвфемизмов, сменил гримасу тревоги (два минуты назад, когда я упомянул переговоры с «ястребами», он едва держался) на спокойную маску и ответил ровно:

— Ха-ха, похоже, даже молодому гению-генералу Империи не вполне понятна Республика Франсуа. Да, мнения у нас порой расходятся, но сердце у всех одно — благополучие Франсуа. Мы — едины.

— Вот как? Тогда это моя ошибка. Я неверно понял, будто в отличие от членов «партии мира», готовых ради блага страны отступиться от личного мнения, деятели «партии войны» ради собственного спасения могут сдать оппонентов. Глубоко извиняюсь за промах — лично компенсирую позже.

— Такое недоразумение простительно — политические системы у нас разные. Вашей доброй воли достаточно.

С этими словами Анри, похоже, решил, что перехватил инициативу, и даже радостно улыбнулся. Вероятно, он уже списал мою попытку «прощупать» раскол в их верхах в пассив. Если он думает, что меня так просто взять, — он глубоко заблуждается.

Сохраняя ровное, холодное выражение — то самое, с каким я командую в бою, — я ответил:

— Если бы «мир» и «война» действительно были едины, вы бы не пытались сворачивать войну после потери каких-то ста тысяч. Даже подпишем мир — разве Республика не сможет в следующий раз выставить двести тысяч ради мести? Империи такая цепная война не нужна.

— Значит, разумнее предложить нам условия щедрее. Как вам вариант — остановиться на замке Саргеминн? Если на этих условиях прекращаем войну, лично дам вам 30 000 золотых. Если пожелаете — обеспечу и красавиц из Республики.

— Звучит заманчиво. Хорошо, договорились.

Похоже, Анри вообразил, что совершил прорыв — выжал уступку из «помощника по переговорам» Рейха. Улыбался так, словно уже слетал «в Гонконг». Но всё, что я мог предложить ему и Республике, — лучшая уллындоская тянучка, о которой они и не мечтали. Пожалуйста, угощайтесь.

— Тогда можно я прямо сейчас приглашу советников из «партии войны» и спрошу их вот о чём?

— Что вы имеете в виду? А… Если вы хотите испытать, способны ли наши депутаты ради государева блага сплотиться, несмотря на разницу убеждений… прошу, попытайтесь.

— Да. Я и сам не поклонник войны. Если увижу, что даже в критический момент две группы способны действовать сообща, Его Величество тоже склонится к серьёзному смягчению условий — в признание вашего сопротивления.

Я поманил его ближе, и, когда Анри подался ко мне ухом, прошептал:

— Что «партия мира» уже подписала хартию, объявляющую всех дворян «партии войны» еретиками, и вызывает к Папской Инквизиции председателя Робеспьера — лидера «ястребов» — вместе с несколькими членами президиума. Это — предпосылка снятия отлучения и продолжения мирных переговоров.

Анри потёк потом уже не «обильнее», а так, словно у него прорвало все поры — ливнем. На его месте я, пожалуй, выглядел бы ещё хуже.

Потому что если противостояние двух лагерей дойдёт до гражданской войны, соседняя Империя Барсело, наш Рейх, да и то северное островное королевство, где сельдь солят бочками, полезут откусывать. Сейчас они лишь воздерживаются от прямой смуты; а так — они сутками строят козни, режут численность оппонентов и их влияние исками и доносами, а то и не чураются убийств. И я им, по сути, произнёс:

«Партия мира уже сдала вас, «партию войны», с семьями Инквизиции ради спасения Великой Республики. Ваших женщин инквизиторы изнасилуют и замучают; мужчин — истязают и казнят. Но вы же примете это ради страны, верно?»

Даже родня на такое отвечает кровью. А уж непримиримые фракции — и подавно. Итог очевиден: гражданская война. Рейх и прочие соседи не упустят шанс вцепиться в «жемчужину Европы». Пять лет — и обе партии сметены. Или на волне смуты восстановят династию Каффе.

И для ясности: что выжжено всем депутатам, что восстановлена монархия — нынешним политикам и их семьям судьба одна — смерть.

Осознав масштаб угрозы, Анри схватил меня за руку, практически со слезами на глазах:

— Д-да, генерал Йегер…

— Впрочем, я не хочу войны. Пойду к генералу Беннеру и доложу: важно проверить, есть ли у ваших двух лагерей решимость продолжать. Если вы действительно едины ради блага страны, то и от такого сообщения ваше единство не дрогнет, не так ли? Тогда и мы сможем щедро смягчить условия, чтобы меньше пролилось крови.

— А… а…

Если бы «ястребы» в припадке «патриотизма» были готовы смириться, что их жёны и дочери станут жертвами сексуальных допросов, — если бы верхушка Республики была по-настоящему готова идти до конца, — всё покатилось бы к худшему. Я бы, пусть ценой собственной карьеры и звезды генерал-майора ещё на десять лет, встал на колени перед Наследным принцем и Императором, умоляя умерить аппетит.

Потому что тотальная война — та самая, что сожгла Германию на Земле, — перемалывает всех. Если Франсуа вложится в «тотал», соседи разорвут и нас; глядишь, останусь без страны, где носить свои звёзды.

Впрочем, шанс на такой кошмар ничтожен.

Я уже собирался взять заранее приготовленные бумаги и выйти, как Анри рухнул на колени и взмолился:

— Пощадите. У меня шестеро детей… младшей десять, она — свет моих глаз. Я уговорю членов совета и собрание принять условия вашей страны насколько возможно…

Я выдохнул про себя с облегчением. Император позволил мне любые угрозы ради пользы Империи — но если бы Анри упёрся, неприятности могли прилететь и мне.

— Хочешь жить?

— Да. Пожалуйста, пощадите.

Я улыбнулся:

— Тогда заключим мир. А взамен мы дадим вам повод смести «партию войны» и править.