Через неделю меня, маркиза Беннера и нескольких офицеров Рейхской империи пригласили Республикой Франсуа в ближайший замок Нанси для переговоров.

Несмотря на бедственное положение страны — и отлучение, и военное поражение, — они явно намеревались показать стойкость. Внутри развернулась показная роскошь: дорогие ковры, люстры, мебель из редких пород древесины, письменные столы из мрамора — всё дышало изобилием и шиком. Даже слуги Франсуа, приставленные присматривать за маркизом Беннером, мной и нашими офицерами, были одеты лишь в тончайший шёлк. Они явно старались с порога не дать нам уловить ни намёка на финансовую слабость — боялись, что маркиз нащупает слабое место и навяжет невыгодные условия, вот и готовились соответствующе.

Пока я прикидывал, как пойдёт торг, двери распахнулись, и вошёл представитель Франсуа.

— Благодарю, что прибыли в замок Нанси. Я — Пьер фон Труа, депутат собрания и замминистра иностранных дел Республики, уполномоченный вести переговоры по этой войне. Рядом со мной — Анри де Режи, мой помощник.

Мы с маркизом поднялись, обменялись любезностями. Пустая болтовня — о высокой литературе и культуре Империи, о том, как вкусна кухня Франсуа. Такая лицемерная разминка для дипломатии необходима — будто доседеть до конца свидания вслепую с человеком, который не по душе, из уважения к свахе.

— Тогда начнём по существу, господин замминистр.

— Согласен. Постараемся прийти к взаимоприемлемому решению.

— Мы изложим условия первыми. Уверен, вы сочтёте их весьма щедрыми — мы проявили уважение к Империи.

Слова звучали обходительно, но смысл был простой: «Хватит прелюдий, выкладывайте, сколько готовы заплатить за жизнь. Начинайте с вашей цены. Если не понравится — опрокину стол».

Помощник Пьера развернул карту Республики Франсуа. Замминистр провёл указкой линию от замка Мец к городу Бельфор и сказал:

— В качестве компенсации мы уступаем территорию от восточной границы с Империей до замков Сельрста и Саргеминн вместе со всем населением. Дополнительно — 300 000 золотых контрибуции и 200 000 золотых выкупа за пленных, всего 500 000. Каково ваше мнение?

Полоса от востока до Сельрсты и Саргеминна — примерно в полтора раза больше Визотии, тянет на два герцогства — громадный надел. Земля там плодородная, климат мягкий — после восстановления разорённых полей легко прокормит свыше 700 000 людей. Вина, фрукты, торговля и накатанные маршруты — ценность выходит больше чем в четыре Визотии.

По правде, хоть эта компенсация и включает «цену» снятия отлучения и возмещение за разорение домов более чем 300 000 подданных Империи… 500 000 золотых плюс Сельрста с Саргеминном — предложение вовсе не плохое.

Однако, если бы мы упёрлись и пошли дальше войной, то, пусть до столицы Гоблена дотянуться и трудно, но земли могли бы откусить раза в три больше того, что они кладут на стол. Противная сторона это понимает. Значит, план у них простой: поторговаться несколько кругов и сойтись на чуть более щедрой версии текущего пакета.

Но мы с маркизом заранее решили начинать с требования в четыре раза больше, чем желал Император.

— Ха-ха, эти условия нам трудно принять, — улыбнулся маркиз. — От Сельрсты до Саргеминна? Восточная экспедиция спалила там всё дотла, поднимать деревни годами придётся.

— Тогда сколько вы готовы принять?

Маркиз задумчиво хмыкнул, добродушно улыбнулся и произнёс:

— Разве не разумнее уступить от Кольмара до замка Мец? А из денег — те же 500 000 золотых мы согласны.

Сказано приветливо, а по сути — «отрежьте руку или ногу». Требуемая полоса — вчетверо больше Визотии и заметно полезнее — сливки земель Франсуа. А если все 500 000 пустить на обустройство — Империя восстановит новую провинцию почти без собственных затрат.

Замминистр, до сих пор расслабленный и приветливый, не смог скрыть вскипающего гнева, но выдавил ровный голос:

— Мы не можем уступить столь обширный край. Прошу сместить запрос к более реалистичному уровню.

— Мы лишь добиваемся соразмерной платы за вред нашим людям. Урезать нечего. Вы же не считаете, что «стоимость епитимьи» за отлучение можно сбивать торгом?

— Вздох… Наши позиции слишком далеки. Пожалуй, не помешает передышка за чашкой чая? Случайно завезли редкие кофейные зёрна. Как насчёт кофе?

Мы все поднялись — маркиз, замминистр, военные атташе. Но помощник с их стороны и я остались. В дипломатии «выпить кофе» в такой момент означает: ассистенты обсудят искренне и тет-а-тет.

Часами выясняют настоящие намерения, сходятся по ключевым пунктам — и, когда бумаги готовы, наверх уходит согласованный доклад. Я, естественно, потом доложу маркизу Беннеру, на чём сошлись.

— Господин замминистр, я останусь привести в порядок документы и позже присоединюсь.

— Генерал, простите, я тоже…

Оба кивнули: «Не спешите».

Когда мы остались одни, помощник Анри серьёзно посмотрел на меня:

— По дипломатическому обычаю — давайте откровенно. Империя и вправду хочет от Кольмара до Меца?

Если честно, инструкции Его Величества для маркиза Беннера допускали согласие и на первоначально предложенную полосу. Но Император оговорил: сверх минимума можно «дожать» ещё — по усмотрению.

План был таков: запросить по-крупному, затем шаг за шагом смягчать, «прикормливая» оппонента.

— Думаю, объём можно чуть сократить.

— Насколько «чуть»? Кольмар—Мец — это фактически целое княжество.

— Маркиз Беннер — мой тесть. Уверен, Его Величество проявит большую милость, если Республика, ради приличий и поддержания его достоинства, отдаст под суд кое-каких виновников. Нет, несомненно проявит.

У помощника — мужчине под сорок пять — дёрнулся уголок рта: условие столь очевидно, что и злиться вроде не на что. Республике простят и снимут отлучение лишь в случае, если виновные в набегах на Империю будут выданы в Папскую канцелярию для дознания ереси и казни. Императору тоже нужен «ответственный» — и повод снизить платёж и землю «в обмен на головы».

— Понимаю. Тогда, уступив территорию, мы направим к Святому Папе виновных из числа депутатов и генералов…

Я перебил его с улыбкой:

— О чём вы? Святой Папа уже прекрасно осведомлён, что и «партия мира», и «партия войны» были по уши замешаны в грабежах Рейха — из-за чего и последовало отлучение. Так что сейчас важно проявить должную благодарность — именно Империи, как стороне-потерпевшей.

Точнее: «ястребы» давили за удар по Империи, пока она занята севером; «голуби» бормотали, что без объявления войны — риск отлучения. Позже «ястребы» купили «голубей» парой кресел в собрании. Так что, строго говоря, замазаны оба лагеря. А значит, Империя вправе решить, какая из двух групп покается первой и поспособствует снятию отлучения.

— К тому же, — я чуть наклонился, — если плата окажется недостаточной, мы готовы прервать диалог и перейти к переговорам не с «партией мира», к которой принадлежите вы, помощник Анри, а с «партией войны».

Это предел давления в рамках полномочий маркиза. Посмотрим теперь, насколько им хочется выжить.