Спустя месяц. Ставка командующего Восточной экспедиционной армией против Франсуа.

В разгар войны у меня с генералом Паттоном не было каких-то личных отношений, так что причин для приватных встреч не возникало. Но после нашей победы над войсками Республики Франсуа меня время от времени начали вызывать в штаб командующего — как сейчас.

Прочие генералы и штабные, наверное, шепчутся за спиной, что я обзавёлся ещё одним высокопоставленным покровителем. Сказали бы они это или нет — обычно в подобной ситуации я бы и сам получил удовольствие: сидишь рядышком с четырёхзвёздным, вызываешь зависть и злобу. Особенно вспоминаются академические годы, когда я переживал, где бы раздобыть жалкие пять медяков.

Но если по правде, я лишь хотел, чтобы он поскорее меня отпустил. Потому что…

— Ха-ха, бригадный генерал! Да, раз уж мы пошли по предложенной тобой схеме, на этот раз вышла великая победа. Знаешь, я однажды применил похожий приём в штурмовом бою. Это было как раз перед моим производством в генерал-лейтенанты.

— Вот как? С какой армией сражались?

— С пятидесятитысячным войском генерала Собиевски из Великого княжества Варшавского. Этот трусливый прохвост засадил конницу в лесочке прямо у равнины…

Он, конечно, делится ценным опытом — и это хорошо, но у меня, между прочим, после войны навалилось и без того полно штабной рутины.

— За доблесть генерала Собиевски — до дна!

Генерал Паттон, надо признать, учитывает мои вкусы: не тянет в бордель и не наливает сверх меры. Он просто несколько часов подряд расписывает свои подвиги, а под конец немного ворчит…

«Ты, конечно, гениальный полководец, войдёшь в историю Рейха. Но тебе бы почаще прибегать к конным атакам, как я! Вот это настоящая мужская война!»

Опыт он преподносит именно так. Полностью отмахнуться нельзя, но и назвать это сверхполезным — трудно.

Минут через тридцать умеренного питья генерал ухмыльнулся и спросил:

— Кстати, знаешь, кто в этот раз ведёт мирные переговоры?

— Не вы ли, генерал?

Паттон расхохотался до красноты в лице:

— Я, может, и генерал, и командующий этой кампанией, но ведь все знают — в политике я ни в зуб ногой. Переговоры? Да легче поверить, что лев траву ест.

К слову, помню, в каком-то детском документальном фильме говорилось, что львы действительно щиплют траву, когда у них болит желудок.

Честно говоря, представить Паттона, помешанного на «атакуй!», за столом переговоров я не мог. Он прославился тем, что хорош исключительно в силовом решении и командовании, а к политике интереса не проявлял. Так что это не прихоть — он и впрямь в переговорах профан. И всё же дорос до генерала… легенда, что и говорить.

— Тогда кто же назначен представителем? Думаю, кто-то крупный из МИДа, или сам министр…

— Нет. Вчера поздно вечером сообщили. Это человек, которого ты отлично знаешь.

— Вот как?

Генерал подлил мне ещё — явно намекая: «хочешь узнать — пей». И тут от входа в палатку послышался до боли знакомый голос:

— Сенпай, целы? Ничего нигде не ломит?

— Благодаря твоему зятю я провёл освежающую атаку. Ха-ха, кто я? Я же Стальной Паттон!

— По дороге я и так всё услышал. Раз не дошло известий о ранениях или гибели, решил, что вы бодры.

И подумать не мог, что мой тесть, маркиз Беннер, и генерал Паттон знакомы… Хотя что тут странного — генералы, в конце концов. Но чтобы вот настолько близко и без церемоний — этого я не ожидал.

Пока я сидел, слегка ошарашенный, маркиз посмотрел на Паттона и сказал:

— По пути сюда слышал: вы сгоряча поменяли выверенную моим зятем стратегию и увеличили марш на треть.

— И что? В пределах полномочий полевого командира. В итоге моя корректировка сработала и принесла серьёзный стратегический выигрыш.

— С этим не спорю. Но сколько невинных солдат вы из-за этого загнали. Повезло, что вышло — а не выйди, под ударом была бы не только моя родня, но и вся экспедиция.

В экспедиционных войсках ему не было равных по званию — вот и некому было осадить подобное настолько логично. Честно говоря, имейся рядом командующий того же ранга, план Паттона перед исполнением сперва бы аккуратно подправили. Или вообще выкинули. Потому что в операции, где я и штаб расписали грабёж с небольшим запасом, исходя из пехотного темпа, он велел маршировать и громить в таком темпе, будто провала не существует. Политики он не знает, да — но стратегическое чутьё у него на уровне лучших…

— Кхм, — покаялся генерал. — Признаю, тогда я разгорячился. Да, соглашусь.

— Не понимаю, как вы нисколько не изменились с тех пор, как получили лейтенанта.

— А измени я нрав, ушёл бы в отставку подполковником или бригадником — как наши однокашники. А так Деус дал мне лучшую в Империи способность — атаковать.

Отец-тесть покачал головой, вздохнул:

— Я бы с радостью прожёвал тебе всю ночь, насколько это было безрассудно, но дела важнее. Ты знаешь, что полномочия на переговоры переданы мне?

— Разумеется. Вот печать командующего Восточной экспедицией — символ власти. Свой долг я завершил. Дальше — на тебя.

— Прекрасно, сенпай. С этой минуты я, Лукас фон Беннер, приступаю к переговорам с полными полномочиями.

С этими словами оба посуровели и перешли к делу. Я хотел было удалиться, но…

— Ты тоже остаёшься.

Пришлось остаться; генерал Паттон вышел вместо меня.

Тут я всё понял.

«Ага, воля Наследного и Императора ясна: смотри и учись. Придёт день — сам, уже в звании генерала или маршала, будешь вести такие же переговоры».

Я кивнул, давая понять маркизу, что уловил его замысел. Он одобрительно глянул — мол, «молодец, зять» — и сказал:

— Его Величество намерен широко использовать тебя при правлении Наследного. Впрочем, это и слепому видно — достаточно на твои погоны взглянуть.

И вправду: без полного содействия принца, даже выложись я насмерть и добейся громких успехов на Рейнландском фронте, максимум сейчас я бы носил майорские шпалы и мечтал о подполковнике.

— Итак, — продолжил маркиз, — Его Величество и Его Высочество согласились: твоё участие в разработке операций этой кампании будет официально признано, и ты войдёшь в делегацию моим ассистентом.

— Вот как? Ради какого-то «простого» бригадного такие хлопоты…

— «Простого», говоришь? В твои годы я только собирался в майоры. А ты со звёздой уже «простой»! — В голосе у него слышалось не раздражение, а чистое недоумение.

— И помни: если не считать таких вот «особенных», как наш сенпай Паттон, то, доросши до генерал-майора и генерал-лейтенанта, ты сам неизбежно станешь вести переговоры — пусть бы и меньшего масштаба. Итак, расскажи, как бы ты вёл эти?

— Разрешите высказаться откровенно?

— Если ерунда — остановлю. Но я читал твои лекции для Академии Генштаба: с переговорами у тебя всё очень даже. Говори.

Ознакомившись с бумагой, где было изложено, чего Император хочет добиться миром, я глубоко вздохнул:

— Его Величество намерен получить земли примерно в полтора раза больше Визотии, что мы взяли на Чеховском фронте. Если не получится — минимум сопоставимые.

— Верно.

— Тогда на старте выдвинем условия в четыре раза выше желаемого. Всё-таки слабая сторона — они.

Когда я жил в Корее, онлайн-лавки любили такой приём: вещь, стоящая 100 тысяч, сначала «стоила» 400, затем «минус 75%» — и вот тебе те же 100. Люди клюют. У Франсуа сейчас два пожара — отлучение и поражение. Хотят выжить — условия примут. Значит, сначала заломим цену, потом щедро «уступим». И зайдёт легко.

Разумеется, «снижать» будем не сразу, а мелкими шажками и с показной драмой — как это делают мастера с Йонгсана с их «особой скидкой». Так мы выжмем из них максимум.