— Сдохните здесь, имперские псы!

— Да здравствует великая Республика! Да здравствует Деус! Да падут проклятья на Рейх, клеймящий нас еретиками!

— Сам генерал Анж стоит в авангарде и сражается рядом с нами! Рыцари, крепитесь! Не жалейте жизни!

Хотя рыцари Республики во второй атаке не добились серьёзных результатов и теперь их постепенно берут числом наши пехотинцы, ситуация понемногу склонялась в нашу пользу. Поскольку их доктрина — это наскок и прорыв, то, оказавшись прижатыми, даже высокие чины, редко показывающиеся на передовой, и генералы со звёздами выдвинулись вперёд поддержать войска. В итоге боевой дух армии Франсуа держался на удивление высоко, и бой какое-то время шёл на равных.

— Болтливые вы, жрущие улиток!

— Ваш генерал мечом махать не умеет. Пусть идёт внуков нянчить!

— Победа уже наша! Вперёд, тройками!

Ясно было: если всё пойдёт так дальше, наша численность рано или поздно решит исход в нашу пользу. Но биться до изнеможения с этими элитными пехотинцами-рыцарями в сплошных латах и на поднятом духе — значит обречь на большие потери нашу, куда более легко снаряжённую пехоту. Нужно срочно придумать, как поскорее осадить их мораль.

Пока я командовал и прикидывал, как снизить наши потери, ко мне подскочил офицер:

— Бригадный генерал Ягер, по направлению движения 12-й бригады виден штандарт генерала Республики Бейганга. Как быть? Проламываем центр дальше?

При других обстоятельствах я бы уже рванул за ним с горящими глазами. Но сейчас, если мы хотим добыть по-настоящему крупную заслугу, лучше всего идти к главнокомандующему — он должен быть в самом защищённом месте, в центре.

— Этого второстепенного генерала игнорировать. Гоним части вперёд и берём голову герцога де Валуа, который, укрывшись за рыцарями Республики, «командует» из тепла.

— Есть! Всем — продолжать прорыв к центру рыцарей противника! Вперёд!

Мы держали курс и всё ближе подходили к центру. Чем дальше, тем богаче становились доспехи у рыцарей и тем выше — их бойцовское мастерство. Значит, мы идём правильно: чем глубже — тем ближе верховное командование.

И точно: прямо перед фронтом нашей бригады показался генерал со звёздами — не просто машущий саблей, а лично рубящийся и поднимающий дух.

— Пехота скоро подтянется! Держитесь! Вы должны стоять с духом элана и идти в атаку! Я, генерал-майор Фернандо де Монпелье, буду сражаться с вами и, если надо, умру с вами! Так что бейтесь изо всех сил!

Под эти слова Монпелье мечом валил наших солдат, и рыцарям Республики словно вдули глоток храбрости.

— Да здравствует генерал! Да здравствует наш великий генерал!

— Республика не проигрывает! Победа будет за нами!

— Победа принадлежит великой Республике!

В отличие от остальных, заслон Монпелье стоял крепко, хотя их было меньше. Признаюсь: даже будучи врагами, я уважил их — для генерала рискнуть головой ради спасения главкома и предотвращения катастрофы — это настоящая воинская доблесть.

Но война требует от солдата лишь одного: не устраивать резню мирным и не грабить без нужды. А как генерал Рейха я обязан использовать любой законный приём, чтобы сберечь ещё хоть одну жизнь своих людей.

— Славные воины Империи, слушайте! Этот генерал Монпелье — отлучённый еретик Республики. И есть только одна причина, почему он лезет на рожон, пытаясь добыть победу любой ценой!

Как государственный генерал, он делает это якобы «ради блага своей страны». На деле — чтобы не дать восторжествовать правде Божьей.

— Республикой Франсуа правят отлучённые от церкви, не желающие признать волю Бога! Вот почему генерал прётся в первую линию и гонит всех вперед! — Я поднял голос. — Воины Рейха! Пора ниспослать божественную кару этим нечестивым рыцарям Франсуа, восставшим против Его воли! А вы, рыцари Республики, кто вынужденно подчиняется еретикам, — бросайте мечи и сдавайтесь, дабы обрести просветление!

— Чушь несёшь! — перекрикнул меня Монпелье. — Это вы ослепили глаза Его Святейшества…

— Молчать, отлучённый. — Я резанул голосом. — Теперь — кара.

Он старался перекрыть мою проповедь, но рыцари уже выдыхались и физически, и душой. Дай им приличный предлог для сдачи — и тонкая корка стойкости треснет. Так и вышло — прежний отчаянный напор у них иссяк.

— Рыцари Рейха ударили с тыла! Враг у нас за спиной!

Будто сама небесная канцелярия подсказала: наши рыцари вошли в бой, и мораль у противника просела ещё сильнее. Упускать такой момент было преступлением.

— Внимание, все бойцы 12-й бригады! Сейчас мы завершим бой с Республикой Франсуа! Все — в атаку!

Пока рыцари Республики метались в беспорядке, я погнал бригаду вперёд. Оценив, что пора и мне самому выйти на острие, выхватил меч, прошёл на самый передок и сказал:

— Храбрые солдаты и офицеры 12-й, я, Питер Ягер, поведу авангард.

С передовой я стал снимать их «шишек» — рыцарей с плащами и в вычурных доспехах, охрану командующего. Первый махнул широко; когда шея открылась, я вколол клинок под край шлема. Второму, тянувшемуся кистенём к моей голове, всадил кинжал в подмышку — прямо в сердце. Так, рубя и коля, я прорывался всё глубже — и вот показался герцог де Валуа в шлеме с дукатскими перьями.

Завидев меня, он выдернул меч и заорал:

— Даже проиграв, твою голову я заберу с собой! Иди сюда!

Этот одержимый рыцарской атакой безумец… Он действительно решил вызвать меня, главного у них врага, на поединок, будучи главкомом? Впрочем, чтобы переломить бой, ему и правда лучше всего лично снять того имперского генерала, из-за которого всё катится в пропасть. Будь на моём месте иной —, возможно, я бы и принял вызов и с честью срубил его, как некогда Людвига.

Но сейчас куда полезнее сдать живого главнокомандующего отлучённого государства инквизиторам и Его Святейшеству.

— Бойцы 12-й! Бейте его по шлему кистенями и булавами, живым взять. Этот мусор, отлучённый язычник, не достоин чести.

Мои солдаты взорвались ураганом.

— Валите ублюдка — и все в шоколаде будем!

— В атаку! В атаку!

— За бригадного!

Я рванул вместе с ними, вычищая охрану командующего, и вскоре до герцога оставались считанные шаги.

— Сдохни, имперская тварь!

— С такими приёмами ты и муху не зарежешь. Тебе ещё сто лет тренироваться.

Я принял его клинок на левую рукавицу-лату, смахнул удар, а затем коротко пробил кистенём по поясу, выбив равновесие. Следующим взмахом врезал в грудь — герцог рухнул. По правилу захвата командующего я не стал класть клинок к горлу — просто вдавил левую ногу ему в грудь и крикнул:

— Я, Питер Ягер, взял в плен главнокомандующего — герцога де Валуа!