Пока имперская пехота с трудом сдерживала рыцарский наскок, командующий Паттон, не слезая с коня, прикидывал, когда и как вести свой удар.

Судя по донесению дозорного, вражеская пехота выстроена, как и наша, в три линии, но сколько ни проверяй — с моралью у них беда. Одного вида имперских рыцарей, несущихся на них, хватит, чтобы половина этих дурней обмочилась и не смогла толком держать пики.

Зная это, Паттон решил: его атака пройдёт, с какого бы направления он ни зашёл. Тем более, единственная переменная, которая могла бы прикрыть правый фланг противника от нашего широкого обхода слева по часовой — рыцари Франсуа — была уже физически и морально завязана в схватке с имперской пехотой.

Он прекрасно понимал: в такой ситуации именно первый удар определит, насколько великой ценой — одной или двумя тысячами — обойдутся рыцарям потери.

Скрестив «звериное» чутьё с академической наукой, Паттон выбрал схему.

Если их пехота стоит трёхрядным прямоугольником, по учебнику бить бы перпендикулярно в бок. Но на такую банальщину они могут среагировать. Значит, врубимся по диагонали — в самое неудобное для них место.

У прямоугольного строя всегда слабее всего вершины. Значит, слабее всего оборона и управление на четырёх углах пикинёров. Если же республика попробует развернуть фронт — имперская конница просто поправит курс и снова зайдёт в «слепую зону». А клин, пока держит порядок, пробивает почти под любым углом.

— Внимание, всем частям! Шесть тысяч рыцарей Рейха бьют не в центр правого борта, а в переднюю правую вершину вражеского строя! Держите себя в узде!

Приказ пошёл по шеренгам; рыцари приподнимали забрала и перекрикивали друг друга:

— В правый угол! Запомнить: правый угол!

— Кто не уверен — равняйся на соседний полк!

— Держи строй и следуй за тем, кто впереди! Правый угол — один удар!

Вскоре раздалось:

— Враг в пятистах метрах! Из-за низкой морали строя толком не держат!

Именно этого все и ждали: копейная стена противника «текла», лишая конницу главного противоядия. Мораль имперских рыцарей взмыла к небесам.

— Да здравствует Рейх! Да здравствует Император!

— За Командующего! Деус с нами!

— Эта война уже выиграна!

А у франсуазских пикинёров паника:

— Рыцари! Где наши рыцари?! Нас тут всех порубят!

— Рядовой Жан, ты спятил?! Стоять! Назад в строй, если жить хочешь!

— Не хочу дохнуть! У меня дома зайчонок-сын и лисичка-жена! И ещё в ад после смерти?!!

Кого-то вернули в шеренгу кулаком и сапогом, кому-то в сумятице повезло ускользнуть. Офицеры скрипели зубами на своего главнокомандующего: чёртов герцог де Валуа бросил всех рыцарей в лоб на имперскую пехоту — и кто теперь остановит боковой удар? Но, будучи «свободными гражданами» и «избранной знатью» Республики, они стояли насмерть и делали, что могли.

— Держать пики и сбиваться плотнее, если жить хотите!

— Кто побежит, умрёт от моего меча!

— Дезертир! Ложись здесь, сволочь!

Кнутом и страхом им удалось хотя бы сохранить видимость прямоугольника. Но для шести тысяч рыцарей Паттона эта «стена» выглядела так, будто развалится от лёгкого тычка.

Страх, который обычно грызёт даже ветерана при лобовой наездке на частокол пик, на этот раз сменился предвкушением: с одного удара — в крошево.

— Эти отлучённые калеки и линию ровную собрать не могут!

— Топчи! За каждого нашего пехотинца — десяток этих ублюдков!

— Покажем славу Рейха!

Паттон, довольный тем, как шёл разгон и «голова», отдал решающий приказ:

— Максимальная скорость! В зверя — и вперёд!

Шпоры впились; клины перелетели последние десятки шагов и рубанули в угол строя. Ланцы прошивали раз, иной раз — двоих и троих разом; поверженных топтали полутонные кони, месили в фарш. Да, часть имперских рыцарей легла под длинными пиками — но соотношение потерь было подавляюще не в пользу Республики.

Главное же — ломался дух.

— Жан! Шарль! Луи!!

— Почему… почему все превратились в мясо? Я тоже так умру…

— Зачем нам этот бой, когда он уже проигран? Бежать! Я хочу бежать!

Паттон и этим не ограничился:

— Всем — короткий отход из их порядков! Как согласовано — рассыпаться по тысяче сабель, перестроиться и бить самостоятельно — мечами и кистенями, волнами вразнобой! Стереть их в фарш!

Рыцари, отходя, добивали окрестных копейщиков мечами и кистенями, затем дробились на тысячетни, разворачивались в выгодные направления и накатывали с «холодным». Разбитый было строй пехоты Франсуа рассыпался окончательно.

Командиры корпусов и дивизий, стиснув зубы, отдали последнее, что им оставалось:

— Отход! Отход! Перегруппировка!

— Живо назад!

— Хотите не сдохнуть как псы — бегом! Спасайся кто может!

И солдаты, ещё миг назад покорно терпевшие, только этого и ждали: кто-то валился на колени и сдавался, кто-то бросался во весь дух — лишь бы не попасть в плен.

— Сдаюсь! Пощадите!

— Быстрее ноги, если жить хочешь! Не липни ко мне, дурак!

— Ножки, несите!

Паттон прикинул было погоню, но развязка и так была очевидна:

— Пехоту не преследовать. Разворачиваемся — и бьём их рыцарей с тыла!

Он крутанул коня и повёл имперскую конницу на теперь уже отрезанную конницу Франсуа.