— Пусть Деус хранит нас! Да здравствует Деус! Да здравствует Его Величество Император! Долго, долго да здравствует Рейхская Империя!

— Раз мы остановили их атаку, считай, уже победили!

— Нечего бояться. Пока Деус смотрит на нас, мы будем победителями!

Пока солдаты и младшие офицеры, отбив натиск более чем десяти тысяч рыцарей, восторженно ревели и хлопали друг друга по плечам, будто их дух взмыл до небес…

Мне было, наоборот, жутко, и напряжение в душе стало вдвое сильнее, чем до начала сражения.

Кто-то спросит: «Какой ещё ужас, если мы их успешно сдержали?» Но…

Их конный наскок развалил значительную часть наших полевых укреплений.

Кроме того, наша бригада стояла на левом фланге, а не в центре — на главном направлении удара рыцарей, — поэтому мы отделались меньшими потерями, избежав самого сильного тарана.

И всё же отражение столь мощной атаки сильно вымотало людей.

При следующем рывке кавалерии наверняка найдутся те, кто от усталости не удержит строй.

Если только герцог де Валуа не безнадёжен, он соберёт рыцарей после первой неудачи и, приправив всё ложной пропагандой о «беспомощности нашей пехоты перед их смелым ударом», снова кинет их вперёд.

Значит, совсем не факт, что второй штурм мы отобьём так же легко.

Мы можем устоять с трудом, а в худшем случае — они проломят центр и сомнут нашу пехоту.

— Рано праздновать победу! У врага ещё тысячи сильных рыцарей! Всем — бдительность не терять!

После этих слов наши солдаты быстро остыли и вновь сосредоточились. Командиры прочих частей осознали ситуацию чуть позже, но и они выхватили мечи и заорали:

— Бой не окончен! Не хотите сдохнуть — перестраивайтесь! Перестраивайтесь!

— Восстановить строй и вынести раненых! Погибших оставляем! На это времени нет!

— У кого копьё сломано — возьми у павшего. Не можешь — в тыл за новым и сразу обратно!

Одна лишь перепостроение снова превращало для рыцарей задачу в кошмар — нужно было прорывать возрождённую линию обороны.

Но и нашей бригаде, и соседям будет тяжело выдержать ещё один копейный удар десяти тысяч.

Я прикинул, чем максимумом мы можем усилиться прямо сейчас, и подбежал к месту, где стояли наши маги:

— Майор Денис, немедленно поднимайте всех магов бригады и лейте Water Ball или грязевые заклинания на склон этой насыпи — размесите всё в кашу.

— Есть. Но толку мало, если другие части не сделают того же.

— Я уже бригадир. Пошлю гонцов просить содействия у соседних бригад и дивизий. Действуйте!

Перед первым наскоком мы не стали валить такие ловушки на уровне пехоты — чтобы де Валуа не заметил и не увёл рыцарей в обход.

А сейчас, после частичного успеха их первого удара, они поверят в себя и рванут снова.

— Арбалетчики, в тыл — за болтами! Они пойдут в атаку; нам нужен новый ливень стрел!

Тут же я разослал гонцов к старшим начальникам с просьбой превратить весь склон в топь, а в штаб — запросить тысячу спешенных рыцарей на передний край.

Спустя полчаса подготовки спереди донёсся глухой набат копыт.

— Слава Республике Франсуа! Рыцари, поставим жизни на решающую битву!

— Да здравствует великая Республика Франсуа! Да здравствует власть народа! Да здравствует революция!

— Затрём в грязь имперских свиней, что расшатали нашу республику!

Одновременно маги и арбалетчики на насыпи ожесточённо били заклятьями и болтами.

— Сдохните, франсуазские ублюдки!

— Отлучённые еретики, хватит лая! Просто дохните!

— Стреляем всё, что можно!

Как и прежде, когда рыцари подошли примерно на сотню метров, арбалетчики и маги дали последний прицельный залп и откатились.

Я приказал тридцати спешенным рыцарям и пехоте вокруг меня:

— Спешенные рыцари — в оборонительный строй немедленно! Сдержали удар — поведёте контратаку!

Формально они из других частей, но в армии старшинство по званию важнее. Услышав приказ, рыцари тут же встали между нашими шеренгами с длинными копьями — готовиться к настоящему бою.

В этот момент десять тысяч вражеских рыцарей снова попытались проломить центр клином — как прежде.

Хлюпанье копыт в грязи широким веером пошло от центра.

— Всем — к удару!

Спустя миг копейщики подкатили к нам.

Пять метров… три… метр… — и треск ломающегося древка, визг людей и лошадей, брызги крови и мяса.

— Руку… руку оторвало! А-а-а!

— Ногу… мою ногу!!

— Спасите! Ради всего святого, спасите!!!

Хотя врагов гибли больше, многие наши, выбившись из сил при отражении первого наскока, уже не смогли толком вложиться в укол или, попав в цель, отлетали назад, как баскетбольные мячи, — и погибали.

— Чёрт, помогите!

— Я лечу!!

В результате и наш строй, и их клин разлетелись в клочья…

Павших в этой свалке было немало.

Но такой обоюдный развал означал, что у де Валуа не осталось возможности сосредоточить внимание на рыцарях генерала Паттона.

А раз их конница тоже не держит порядок, нам куда проще проламывать их боевые порядки.

Заодно герцог уже вряд ли решится на новую дурь — штурмовать пехоту, стоящую в готовности к обороне.

— Сейчас они начнут спешиваться! Бей до того, как слезут! По трое — и прямо к центру! Высокие чины где-то там!

Солдаты ответили уставшими, но бодрыми голосами — две конные волны, однако:

— Да здравствует бригадир! Да здравствует Рейхская Империя!

— Размажем рыцарские котелки!

— Пики брось! В руки булавы, мечи, кистени! Пора праздника!

Наши спешенные рыцари пошли впереди, вырезая максимум врагов, пока те барахтались у стремян.

Я держался в центре бригады, без конца оглядывая сектор и мысленно прокручивая схему боя.

Вся пехота вокруг уже бросила пики и рубилась с рыцарями одноручным и двуручным оружием. Один на один тут нас размололи бы десять раз из десяти — тяжёлые латы и выучка элиты. Но, сцепляясь тройками и как-то да согласуя удары, мы дрались примерно на равных.

— Сдохни, еретический пес!

— Прячешься в железе — таков и весь ваш Франсуа: трусы!

— Умри! Умри! Умри!!

Постепенно мы прорезали их ряды и входили в глубину построения.

— Первый, второй, третий батальоны — меняться с четвёртым, пятым, шестым! Спешенные рыцари — держите их рыцарей на острие! Во что бы то ни стало — пробиться к центру!

И, развернувшись, крикнул знаменщику сзади:

— Передай в тыл: подтягивать части вслед за бригадой! Расширим пролом между их рыцарями силами второй и третьей линии! Флаг — вверх!

Обернувшись, я увидел, как из глубины уже бегут подразделения — отвечать на запрос.

Пока мы резали их рыцарей и продвигались вперёд…

Перед нами одна за другой показались знамена старших начальников.

— Ещё чуть-чуть — и победим! Рвите изо всех сил!