Раннелетнее солнце палило в землю.

— Чёрт, даже солнце нас ненавидит. Почему так чертовски жарко?

— Раннее лето, капрал Макс. Было бы странно, если б не жарило.

— Нельзя было войну на прохладную осень перенести? Кому бы от этого хуже стало?

Пока пехота подо мной жаловалась на жару, мечтала о сексе или строила планы признаться любимой после дембеля в следующем месяце, когда война закончится…

Арбалетчики и маги на холме, в отличие от относительно расслабленной пехоты, суетились вовсю.

— Придурок! Сказано же — все стрелы разложить! Колчан убери! Нет, на плечо повесь!

— Что ты за арбалетчик, если не выставил перед собой павизу?

— Есть, исправляюсь!

— Живее! Заряжай быстрее, проверь, как работает спуск!

Арбалетчики заранее вкладывали болты в луки, а маги проверяли, исправны ли посохи — их орудия для плетения заклинаний. Офицеры и унтера ходили вдоль линии и вдалбливали солдатам: стрелы — в землю, быть готовыми выпустить не меньше тридцати выстрелов на брата.

— Тугодумы! Стянули ремни на шлемах и держим тело полностью за щитом, когда прячетесь!

— Всё забудьте — просто стреляйте метко и выживайте!

— Знаете, что, как только рыцари подкатят, хватайте павизу и откатывайтесь назад после пары залпов, ясно?!

Пока офицеры вдалбливали это вместе с воспитательными пинками по голени…

Кто-то гаркнул во всю глотку:

— Вражеские арбалетчики и маги — в пределах трёхсот метров!

Как только слова прозвучали, те самые офицеры и унтера, что секунду назад распекали солдат, вместе с солдатами со скоростью молнии зарядили и подняли арбалеты под сорок пять градусов — на сторону противника.

Я взмахнул командирским жезлом сверху вниз и скомандовал:

— Обычно мы идём вперёд под град стрел, но сегодня всё иначе! Закрыть головы павизами и деревянными щитами, что готовили вчера! Держаться вплотную к обратному склону!

Если накрыть голову щитом, шанс смертельного ранения резко падает, а сам холм экранирует фронт.

— Шагом марш! Шагом марш!

— Пики на время опустить и держать щиты над головой!

— Щит у тебя над макушкой — это не только твоя жизнь, но и жизнь старших и младших рядом!

Я тоже слез с коня и нырнул под щит вместе с солдатами — чтобы не словить стрелу…

— Теперь! Лупи их стрелами и магией!

— Заряжайся и колдуй, пряча корпус за щит, — вынырнул, выстрелил, спрятался обратно!

— Выживает сильнейший!

Завязалась серьёзная перестрелка, и с холма прямо перед нами потянулись речитативы магов.

Минуты через две…

— Готовься к стрелам и магии! Готовься!

Под предупреждающие крики я почувствовал, как стрелы шлёпают в мой щит, отдача ушла в руки.

— Ух, бля…

— Без щита уже трупом был бы. Сволочи.

— Терпи ещё чуть-чуть — и вытащим. Держись.

Время от времени слышались звуки гибели — солдат или офицер, пробитый стрелой или задетый заклинанием, которое щит не держит.

Но, похоже, больших потерь ни в нашей бригаде, ни в армии Рейха не было.

Расслабляться, однако, нельзя: обмен стрелами и магией тянулся утомительно долго — до одури. Я молился, чтобы эта дуэль поскорее схлынула, прячась под щитом бесконечно долгие минуты.

— Арбалетчики и маги Франсуа откатываются!

— Бей! Бей!! Сними их как можно больше!

— За сержанта Отто!!!

По команде вся пехота вскочила, сбросила щиты — и тысячи стрел одновременно ушли к врагу. Слегка преувеличу: солнце на миг заслонило, словно мы в тени — так плотно легли залпы.

Те, по кому пошёл этот дождь, что было сил драпанули, лишь бы не попасть под град.

— А-а-а! Сумасшедшие ублюдки!

— Не оглядывайся, просто беги!

— Не пытайся прикрыться! Всё равно не закроешься, идиот!

Мы только было порадовались: в перестрелке перехватили инициативу…

Как рыцари противника начали постепенно брать разгон — от нескольких сотен метров. На такой дальности, если только не бить из требюше, до них не достать. Но когда пятнадцать тысяч рыцарских коней Франсуа грохочут копытами…

Земля под ногами звенит мелкими, но беспрерывными толчками — будто череда подземных толчков. Естественно, чем ближе они — тем сильнее дрожь.

Сколько раз я ни встречал копейный наскок в строю пехоты — напряжение не приедается. На тебя прет живой танк на лошади в пол-тонны — держи строй пикой. Если я, стоя позади, так сцепил зубы, то что чувствуют солдаты и младшие офицеры в первой шеренге — умножьте на несколько.

— Чёрт, чёрт… Живым вернусь? Нам держать удар более чем пятнадцати тысяч рыцарей — пусть их и прикрывает тот холм…

— Закрой рот, болтун. Думаешь, ты один тут боишься?

— Тьфу на вас. Сопляки разговорились — мало дрючили. Вернёмся — я вам устрою.

Здесь всё понятно: орёт от страха — новобранец; осаживает — ефрейтор или капрал. А сержант, сменив страх врага на страх перед старшими, заставляет забыть языком чесать и втыкать пику и держать строй.

Ко мне подошёл майор военной полиции, исполняющий функции заградотряда, — глазами спросил, сколько людей «для порядка» уложить. Но я отрезал:

— Убьёшь пару своих — мораль рухнет ещё ниже.

Чрезмерная «своестрельность» внушит солдатам не «железную дисциплину», а мысль, что командир свихнулся. А под безумцем даже непобедимый флот адмирала Ли Сунсина сгорит в одном бою — солдаты это знают. Надежды на победу не будет — придавишь дух.

Пока мы кипели в ожидании, на холме перед нами забормотали арбалетчики и маги:

— Наводка сорок пять градусов! Не знаешь, где сорок пять — смотри на соседа и копируй!

— Каждый попадание — плюс к шансу выжить!

— Не транжирь выстрелы — передёрнул — подумай — выстрел!

Понагудели на командиров, что суетятся втрое сильнее обычного — и всё равно руки у арбалетчиков работали сами: сотни и тысячи тренировок, доведённых до автомата. Страх страхом, а навык из тела не выбьешь.

Я глянул на этот слаженный конвейер и понял: неплохо бы самому на глаз оценить импульс рыцарей в момент перед ударом.

— Я на минуту наверх — посмотреть, как идут рыцари! Вернусь до того, как войдут в зону — не ссыте.

Взобрался на трёхметровый холм — и глянул вниз.

Зрелище… Почти десять тысяч рыцарей в сияющих серебром доспехах, с радужными знаменами на древках копий, идут идеальным строем. Орут так, что за сотни метров слышно:

— Монжуа! Сен-Дени!

Иными словами, эти отлучённые еретики призывают имя святого Деуса, моля о победе.

Что ж… Посмотрим, кому сегодня Deus отдаст предпочтение.