И спустя неделю.

Стотысячная армия Республики Франсуа показалась напротив наших имперских войск.

Как я и ожидал, они выставили на самом переднем крае арбалетчиков и магов — чтобы сбить нам строй. Позади они выстроили рыцарей явным клином для пролома по центру: как только, по их расчётам, ослабнет оборона нашей пехоты, они хотели взять решающую победу фронтальным ударом.

Тем временем мы, войска Рейха, заранее насыпали на переднем рубеже небольшие земляные холмы — ещё до того, как эти улиткоеды из Франсуа подошли. На этих холмах мы разместили стрелковые части — арбалетчиков и прочих — чтобы взять преимущество по дальности за счёт возвышения.

Если сделать холмы слишком крутыми или высокими, франсуа могли бы и передумать лезть в центр. Поэтому мы ограничились уклоном около десяти градусов и высотой всего метров в три — крайне скромно. Но даже это, когда нам предстоит держать удар рыцарских коней весом более пятисот килограммов, лучше, чем ничего: скорость их коней упадёт почти на двадцать процентов.

Наша 12-я бригада заняла самый передний ряд в трёхлинейном построении пехоты. Все рыцарские части командующий Паттон изъял «на нужды сокрушения вражеской пехоты».

— Чёрт побери! Как это у меня нет ни единого рыцаря? Как вообще возможно, что у меня нет подчинённых рыцарей?!

На мой взрыв никто из солдат и офицеров даже не отозвался.

Спустя двадцать минут командующий армией Франсуа, герцог де Валуа, выехал вперёд на опасно близкую дистанцию — ровно за пределами досягаемости наших стрел. Одновременно его войска подошли метров на двести, будто бы, чтобы нас запугать, и герцог загремел во всё горло:

— Как герцог Республики Франсуа и действующий член ассамблеи, представляющей всех граждан, осуждаю вас, изменники Империи! Как посмели вы ввергнуть нас, невинных, в отлучение, сея тревогу среди наших бедных крепостных и усердных граждан, провоцируя войну! Как можете вы, именующие себя верными Deus’у, прятаться от очей Его Святейшества Папы?!

Расстояние было небольшим, ветра не было, и голос катился до самой нашей пехоты и рыцарей. Но ни один наш солдат не струсил и не дрогнул…

Наоборот: все глядели на вражеского вождя с выражением «калакай сколько хочешь — в одно ухо влетит, из другого вылетит».

В такой ситуации ему бы замолчать и повернуть коня. Но то ли от глупости, то ли ослеплённый ненавистью к нам, герцог де Валуа продолжал нести тираду. Воинский устав запрещал болтовню прямо перед боем, но солдаты, наскучив его речами, загомонили — и офицеры не пресекали это: и сами считали, что слушать тут не о чем.

— Дурак, должно быть. Сами всё начали, а теперь жалуются.

— Его Святейшество, любящий всех сердцем Deus’а, предал их анафеме потому, что они окончательно свихнулись.

— Жаль тех, кто под таким ублюдком служит, хоть и враги. Помрут — прямиком в ад.

Побурчав в одиночку минут пятнадцать, герцог наконец развернул коня и, будто облегчённый, бодро поскакал назад.

Теперь в ту же точку выехал наш командующий Паттон и заорал к врагу:

— Слушайте, жалкие и никчёмные солдаты Франсуа и еретическая знать, служащая ассамблее, что обходится с учением Deus’а хуже, чем с собачьими помоями!

Хотя франсуа и отлучены, назвать их «еретиками» — обида хуже, чем на весь род сразу. Но такова уж речь человека, взлетевшего в Рейхе до командования в первую очередь личной доблестью, где мужество на поле — добродетель.

Враги, должно быть, ахнули — а главное, взбесились: возразить-то по сути нечем.

— Я и раньше знал: вы — страна помешанных, свергнувшая династию Кафе, потащившая Императора и родню под революционный нож, прикрываясь «угнетением народа и знати», — лишь затем, чтобы правили другие безумцы, сосущие соки из простых людей. Но когда услышал, что три года назад вы напали на наш мирный Рейх без объявления войны — собственным ушам не поверил!

В этом плане, который придумал я, ключом был вопрос: насколько сильно командующий Паттон сможет задеть гордость франсуа. Он шёл в лоб: «еретики», «язычники», «революция — безумие». Задели честь — десять из десяти сорвутся в истеричный наскок, даже если перед ними пика и ежи.

В эту эпоху для знати и верхов честь дороже жизни. А Республика Франсуа, как ни кричит про «власть народа», всего лишь убрала Императора, сохранив сословность и наследственные лены. И в такой реальности равные возможности — удел верхнего одного процента… гнилая демократия.

— И всё же я не вообразил бы, — продолжал Паттон, — что даже у безумцев найдутся существа хуже падали — те, кто не способен соблюдать даже минимальную мораль, установленную Его Святейшеством Папой!

С этими словами Паттон поднял обеими руками, сидя в седле, императорское знамя и крикнул:

— Но ведь Deus уже явил, кто здесь прав! Он даровал чудо командиру Йегеру, позволив четырём тысячам стереть в прах десятитысячную армию генерала Помпадура — ясно показав, что вы, не соблюдающие даже минимального приличия, — неправы!

Я слёз, разумеется, не пустил — сам же всё спланировал и ждал. Но некоторые солдаты рядом и даже парочка младших офицеров, похоже, растрогались — глаза покраснели.

— Внемлите же Его предупреждению — покайтесь и вернитесь, приняв бич отлучения. Покайтесь в содеянном и просите прощения у Империи и Его Святейшества. Иначе за грехи заплатите сполна!

После такой речи мораль вражеской пехоты запросто могла осыпаться в пыль — стоит только нашим рыцарям пойти с копьями, и у тех начнут дрожать колени. Разбегутся ли сразу? Нет — офицеры и заградники стоят с мечами. Но малейший шанс — и побегут без оглядки. Никто не хочет умирать — а уж тем паче, умирать и идти в ад.

— Не нравится? Прекрасно! Тогда попробуйте-ка, как генерал Помпадур в Хатине, прорубить нашу пехоту вашим хвалёным рыцарским ударом! Если мы неправы, а вы правы перед Deus’ом — разве Он не поможет вам?

Сказав это, Паттон спокойно и красиво отъехал. Где-то вдали герцог де Валуа подпрыгивал в седле и швырялся проклятиями.

Наши солдаты, окрылённые речью командующего, дружно взревели — хоть аплодируй:

— Да здравствует командующий! Да здравствует Империя! Да здравствует Его Величество Император!

— Не боимся этих чёртовых рыцарей Франсуа! Победим!

— Deus, храни нас!

Выиграв «битву языков» всухую, герцог де Валуа отвёл войска на пятьсот метров назад. Наши командиры стрелковых частей — магов, арбалетчиков, лучников — заметались, ускоряя подготовку.

— Арбалетчики, маги, лучники — выдвинуться вперёд и готовиться к залпу!

— Выньте все болты и стрелы, воткните в землю перед собой — так перезаряжать быстрее!

— Маги воды, смочите почву у подножия холмов! Пусть конным рыцарям будет тяжелее карабкаться — нам пригодится!

Пока все торопливо готовились, издалека донёсся тяжёлый гул труб и мерная дробь — затрусила земля от шага пехоты.

Настоящее сражение началось.

— Мы непременно победим. Не бойтесь. Тяните пики к врагу и стойте. Тогда мы выиграем.